Ah, dojenčki. Nekega dne se plazijo okrog, le nedolžna masa plina in kozmični utrip. Naslednji stojijo sami ... pogoltnejo drugega otroka v celoti.
Tako hitro rastejo.
To je bistvo nove kozmične "otroške slike" galaksije Mlečna pot, ki razkriva njen skromni izvor, preden je lahko kanibalizirala drugo, manjšo galaksijo.
Pred približno 10 milijardami let se je trčenje med dvema galaksijama končalo pri eni od njih - pritlikavi galaksiji po imenu Gaia-Enceladus - ki jo je absorbirala druga, ki je bila več kot trikrat večja od nje. Skozi milijone let je ogromen kanibal absorbiral svoj galaktični obrok, da je postal Mlečna pot kot danes: spiralna galaksija, ki ji rečemo dom, in gosti vsaj 100 milijard zvezd.
Preteklo delo je pokazalo, da se Mlečna pot združi z drugo galaksijo, vendar so znanstveniki razpravljali o časovni premici trka in po njej. Nedavno so raziskovalci ocenili, kdaj se je združitev zgodila s preslikavo približno 1 milijon zvezd z galaksijevega diska in notranjega halo - vse v 6.500 svetlobnih letih od sonca - s pomočjo podatkov Gaia, vesoljskega teleskopa, ki ga je leta 2013 začela Evropska vesoljska agencija (ESA ).
Ti novi podatki so raziskovalcem pomagali razlikovati med zvezdami, ki so nastale v Mlečni poti pred trčenjem, in namignile na to, kaj se je zgodilo po trku obeh galaksij.
Druge oddaljene galaksije nosijo namige o združitvah, ki so se zgodile pred več milijardami let, in so vidne kot popačenja v celotni obliki galaksije. A težko je to videti na Mlečni poti, ker smo znotraj nje, je povedala vodilna avtorica študije Carme Gallart, raziskovalka z Inštituta za astrofiziko Kanarskih otokov.
Odkrivanje dolgoletne združitve Mlečne poti je pomenilo sledenje, kako se različne skupine zvezd premikajo glede na drugo in nato preučevanje razlik v kemični sestavi skupin, je Gallart povedal Live Science v elektronskem sporočilu.
Da bi ugotovili starost zvezd, astrofiziki merijo lastnosti, kot so barva in svetlost, z računalniškimi simulacijami, da jih preslikajo v različne stopnje evolucije zvezd. Toda izračun svetlosti zvezde je odvisen od tega, kako daleč je, "merjenje razdalj pa je zapleteno," je dejal Gallart.
Vendar misija Gaia to spreminja. Vesoljski teleskop je natančno izmeril razdalje "za milijone zvezd v več tisoč svetlobnih letih okoli sonca," je pojasnil Gallart. "To nam je omogočilo določiti porazdelitev starosti za te zvezde, za velik volumen okoli sonca in z izjemno natančnostjo."
V raziskavi so raziskovalci identificirali dve vrsti zvezd Mlečne poti; "rdeča" skupina, ki je vsebovala večjo koncentracijo kovin, in "modra" skupina, ki ni bila tako kovina bogata. Ugotovili so, da modra skupina prvotno pripada Gaia-Enceladusu, manjši galaksiji, ki jo je pogoltnila.
Na začetku
Znanstveniki so ugotovili, da sta se obe galaksiji pojavili pred približno 13 milijardami let in nato ustvarili zvezde približno 3 milijarde let, preden sta se trčila - postopek, ki je trajal milijone let.
Ko so se galaksije združile, je trčenje ogrevalo obstoječe zvezde v mladi Mlečni poti in jih vleklo v zvezdni halo - sferično območje, ki obdaja galaksijo. Plin je padel proti središču galaksije, da bi ustvaril obliko kot disk, "debel disk pa še naprej tvori zvezde z veliko hitrostjo," je dejal Gellart. Potem se je pred približno 6 do 8 milijardami let "plin usedel v tanek disk, ki je vse do danes oblikoval zvezde," je dejala.
Zaporedje dogodkov, ki so hranili nastanek glavnega diska v Mlečni poti, je razkrilo pomembne namige o tem, kaj se zgodi, ko se dve galaksiji zrušita drug v drugega, je pojasnil Gallart.
"Te učinke lahko veliko bolj natančno merimo v Mlečni poti kot v zunanjih galaksijah, kar bo zagotovilo veliko novih spoznanj o fizikalnih mehanizmih, ki igrajo vlogo pri evoluciji galaksij," je dejala.
Ugotovitve so bile objavljene na spletu danes (22. julija) v reviji Nature Astronomy.
