20. julija 1969 sta astronavta Neil Armstrong in Buzz Aldrin prvič v človeški zgodovini stopila na Zemljino luno. Štiri dni pozneje so bili - skupaj s pilotom komandnega modula Apollo 11 Michael Collinsom - zaprti na ameriškem letalonosilki sredi Tihega oceana.
Zmagovalni astronavti so bili v karanteni. Po Nasinem varnostnem protokolu, ki je bil napisan pol desetletja prej, so trije lunarni obiskovalci pospremili neposredno s svojega mesta razstreljevanja v osrednjem Tihem oceanu do spremenjene prikolice na krovu USS Hornet, kjer se je začelo 21-dnevno obdobje izolacije. Cilj? Za zagotovitev, da se noben potencialno nevaren lunarni mikrobi z njimi ne bo vozil na zemljo.
Seveda, kot je NASA hitro potrdila, ni bilo drobnih vesoljcev, ki so se skrivali v pazduh astronavtov ali v 50 kilogramov (22 kilogramov) lunarnih kamnin in zemlje, ki so jih zbrali. A kljub odsotnosti dobesednega nezemeljskega življenja je astronavtom Apollo 11 še vedno uspelo vrniti vesoljce na Zemljo na drug način, ki ga še vedno čutimo 50 let pozneje.
"Danes približno 30 odstotkov javnosti meni, da Zemljo obiskujejo tujci v krožnikih, kljub dokazom, da je zelo slabo," je Seth Shostak, višji astronom na Inštitutu SETI - neprofitnem raziskovalnem centru, osredotočen na iskanje tujcev življenje v vesolju - povedal Live Science. "Mislim, da je pristanek na Luni imel nekaj skupnega s tem."
Šostak je večino svojega življenja iskal znake inteligentnega življenja v vesolju (in, kar ustreza, si rojstni dan deli s pristankom Apolla 11). Live Science se je pred kratkim pogovarjal z njim, da bi izvedel več o tem, kako je pristanek na Luni spremenil prizadevanje znanstvene skupnosti za tujce in dojemanje sveta o njih. Spodaj so prikazani poudarki našega pogovora (rahlo urejeni zaradi jasnosti).
LS: Kaj je luna pri pristanku naučila ljudi o nezemeljskem življenju?
Seth Shostak: Ne preveč. Do leta 1969 je večina znanstvenikov pričakovala, da bo luna mrtva.
Sto let so vedeli, da Luna nima ozračja, ker ko zvezde minejo za Luno, preprosto izginejo; če bi luna imela ozračje, bi se zvezde zatemnile, ko bi se približale mesečevemu robu. Poleg tega samo poglejte na luno: tekočine ni, temperature na soncu so sto stopinj, temperature v senci minus sto stopinj - grozno je!
Glede na to mislim, da je pristanek na Luni vplival na percepcijo nezemeljskega življenja v javnosti. Do takrat so bile rakete in tako naprej le znanstvena fantastika. Toda misije Apollo so pokazale, da lahko z raketo potujete iz enega v drugi svet - in morda tudi tujci. Mislim, da bi s stališča javnosti to pomenilo, da odhod do zvezd ne bo vedno le fikcija. Nenadoma je bilo vesolje malo bolj odprto.
LS: Ali so leta 1969 znanstveniki mislili, da so nekje drugje v sončnem sistemu tujci?
Shostak: Mars je bil Veliko rdeče upanje nezemeljskega življenja v sončnem sistemu. Ljudje so bili zelo optimistični leta 1976, ko so se vikinški deželi spustili na Mars, da bo življenje. Celo Carl Sagan je mislil, da so tam morda nogavice z nogami in glavami. Znanstveniki so bili nekako razočarani, ko tudi ni izgledalo, da ima Mars veliko življenja.
Če danes vprašate znanstvenike, kje je najboljše mesto za iskanje sončnega sistema, vam bodo verjetno rekli Enceladus ali katera od drugih lup Jupitra ali Saturna. Na Marsu je še vedno lahko življenje mikrobov, toda, da ga najdete, boste morali izkopati res globoko luknjo in potegniti stvari. Na drugi strani imajo nekatere lune gejzirje, ki streljajo material naravnost v vesolje, zato vam ni treba celo pristati na vesoljsko plovilo, da bi ga našli.
LS: Kako je bilo videti iskanje nezemeljske inteligence (SETI) okoli leta 1969?
Shostak: Sodobni poskusi SETI so se začeli leta 1960 z astronomom Frankom Drakeom in njegovim projektom Ozma, kjer je z radijskim teleskopom iskal naseljene planete okoli dveh zvezd.
Toda do leta 1969 so SETI neuradno izvajali ljudje, ki so delali na teleskopih, iskali koordinate bližnjih zvezd in upali, da bodo v prostem času pobrali radijske valove. Toda v resnici ni bil organiziran, dokler se v sedemdesetih letih ni začel program NASA SETI. Bil je resen program, ki je imel v enem trenutku proračun v višini 10 milijonov dolarjev na leto, tako da je NASA lahko sestavila posebne sprejemnike, dobila čas za teleskop in vse take stvari.
NASA SETI program je začel opazovati leta 1992 - in leta 1993 ga je Kongres ubil! Končno ga je ubil demokratični kongresnik iz Nevade. Ironično se mi zdi, da je kongresnik iz Nevade - doma na območju 51 in nezemeljske avtoceste - glasoval za NASA SETI program, ko bodo bolj uživali v javni fascinaciji s tujci, kjerkoli drugje.
