Ogromen sladkovodni vodonosnik se skriva pod slanim Atlantskim oceanom, tik ob severovzhodni obali ZDA, ugotavlja nova študija.
Čeprav je natančna velikost vodonosnika še vedno skrivnost, je morda največja te vrste, saj sega v območje, ki se razteza od najmanj Massachusettsa do južnega New Jerseyja, oziroma skoraj 220 milj (350 kilometrov). Območje vključuje obale New Yorka, Connecticuta in Rhode Islanda. Ta vodonosnik lahko vsebuje približno 670 kubičnih milj (2800 kubičnih kilometrov) rahlo slane vode (njegovo rahlo slanost bomo pojasnili pozneje).
Tudi ta voda ni mlada. Raziskovalci so povedali, da sumijo, da je veliko tega iz zadnje ledene dobe.
Znanstveniki so dobili prve namige, da se je pod oceanom vodonosnik obesil v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko podjetja, ki vrtajo ob obalo nafto, včasih namesto njih zadenejo sladko vodo. Ni pa bilo jasno, ali so ta nahajališča sladke vode izolirani žepi ali ali pokrivajo večje širine.
Pred približno 20 leti je so-raziskovalka Kerry Key, ki je zdaj geofizičarka na opazovalnici Zemlje Lamont-Doherty na univerzi Columbia v New Yorku, začela naftnim podjetjem pomagati pri določanju žarišč z nafto z uporabo elektromagnetnega slikanja na podmorju. Tako kot rentgen lahko slika človekove kosti, tako elektromagnetno slikanje uporablja elektromagnetne valove (od statičnih do mikrovalov in drugih visokih frekvenc), da zazna predmete, skrite pred pogledom.
Pred kratkim se je Key v iskanju nahajališč sladke vode odločil, da bi lahko s preučitvijo te tehnologije pomagal najti vodonosnike, ki so podzemni bazeni s sladko vodo. Tako je leta 2015 skupaj s soraziskovalcem Robom Evansom, višjim znanstvenikom geologije in geofizike na oceanografski ustanovi Woods Hole v Massachusettsu, preživel 10 dni na morju, ko je meril ob obali južnega New Jerseyja in Martha's Vineyard v Massachusettsu. Raziskovalci so izbrali ta mesta, ker so naftne družbe poročale, da so tam našle sladko vodo.
"Vedeli smo, da je tam spodaj na osamljenih mestih sladka voda, vendar nismo poznali obsega ali geometrije," je v izjavi povedala vodilna avtorica Chloe Gustafson, doktorska kandidatka za morsko geologijo in geofiziko na Zemaljskem observatoriju Lamont-Doherty.
Za raziskovanje teh območij so raziskovalci spustili instrumente na morsko dno za merjenje spodaj elektromagnetnih polj. Poleg tega je orodje, vlečeno za ladjo, oddajalo umetne elektromagnetne impulze in merilo reakcije iz podornega dna. Obe metodi se opirata na podobno znanost: slana voda vodi elektromagnetne valove bolje kot sladka voda, zato bi kateri koli bazeni sladke vode izstopali kot pasovi z nizko prevodnostjo, pravijo raziskovalci.
Analiza je pokazala, da se sladka voda tu in tam ni razlila, temveč je bila nepretrgana, začenši ob obali in segajo na celinsko polico. Ponekod se je vodonosnik razprostiral na 120 km od obale.
Funkcija je tekla tudi globoko, začenši s 182 metri pod morsko gladino in končala na 365 m pod morskim dnom. Če poznejše raziskave pokažejo, da je vodonosnik večji, bi lahko konkuriral Ogallala Aquifer, ogromnemu sladkovodnemu bazenu, ki oskrbuje podzemno vodo z osmimi zveznimi državami, od Južne Dakote do Teksasa.
Kako je voda prišla pod ocean?
Vodonosnik je verjetno nastal ob koncu zadnje ledene dobe, so povedali raziskovalci. Pred približno 20.000 do 15.000 leti je bil velik del svetovne vode zaprt v ledenikih, zaradi česar so gladine morja nižje kot zdaj. Ko so se temperature dvigovale in led, ki pokriva ameriški severovzhod, se je stopil, je voda izprala ogromne količine sedimentov, ki so tvorili delte reke na še vedno izpostavljeni celinski polici. V teh pasti usedlin so se nato zataknili veliki žepi sveže vode iz stopljenih ledenikov. Kasneje se je gladina morja dvignila in je pod oceanom ujela sediment in sladko vodo.
V teh dneh se zdi, da vodonosnik ne zaostaja. Raziskovalci so ga verjetno napajali s podzemnim odtokom s kopnega. Kljub temu je ta voda verjetno pretočna proti morju zaradi naraščajočega in padajočega tlaka plimovanja, je dejal Key.
Dodal je, da je vodonosnik najbolj svež blizu obale in postane bolj zasoljen, kar kaže, da se počasi meša z morsko vodo. Sladka voda v bližini kopnega je približno 1 del na tisoč soli, podobno kot druge kopenske sladke vode, je dejal. Nasprotno pa zunanji robovi vodonosnika znašajo približno 15 delov na tisoč, kar je še vedno nižje od običajne ravni morske vode 35 delov na tisoč.
Z drugimi besedami, to vodo bi bilo treba razsoliti, preden bi jo ljudje lahko uporabljali, vendar bi bila vseeno cenejša za predelavo od navadne slane vode, je dejal Key.
"Tega nam verjetno ni treba storiti v tej regiji, toda če lahko pokažemo, da v drugih regijah obstajajo veliki vodonosniki, ki lahko predstavljajo vir" v suhih krajih, kot so Južna Kalifornija, Avstralija, Vzhodna ali Saharska Afrika, je dejal v izjavi.
