Ko so zvezde mlade, so zavite v široke, sploščene kroge materije. Astronomi te lastnosti imenujejo "protoplanetarni diski", ker se njihov prah in plin nabirata v kroglice, ki na koncu postanejo planeti. Raziskovalci že dolgo sumijo, da bi lahko "protoplaneti" - napol zapečeni svetovi znotraj teh diskov - v morjih ohlapnih materialov odpravili velike vrzeli, ki bi jih teleskopi lahko opazili.
Zdaj se zdi, da je ta teorija potrjena, z dvema planetoma, odkritima v vrzeli na disku okoli PDS 70, majhne zvezde v ozvezdju Kentavra, ki se nahaja 370 svetlobnih let od Zemlje.
PDS 70 je relativno nova zvezda v naši galaksiji, saj se je oblikoval pred približno 6 milijoni let. (Za primerjavo, naše sonce je staro približno 4,5 milijarde let.) In vesoljska zvezda je še vedno obdana z diskom, ki ga lahko astronomi opazijo s teleskopi.
Na tem disku je velika vrzel, mesto brez prahu in plina, ki je vidno najnaprednejšim teleskopom človeštva, kot so ALMA, niz radijskih teleskopov v puščavi Atacama in vesoljski teleskop Hubble. Disk PDS 70 se razprostira od 1,9 milijarde milj od zvezde (3,1 milijarde kilometrov) - nekoliko bližje zvezdi kot tam, kjer Uran kroži proti soncu - do 3,8 milijarde milj (6,1 milijarde km) ali dlje od zvezde od povprečne razdalje Plutona od sonca.
Že julija 2018 je zelo velik teleskop (VLT) Evropskega južnega observatorija opazil ogromen planet, med štiri in 17-kratno maso Jupitra, ki je krožil okoli PDS 70 blizu notranjega roba te vrzeli. Astronomi so ta planet poimenovali PDS 70b. Zdaj so znanstveniki v novem prispevku, objavljenem v ponedeljek (3. junija) v reviji Nature Astronomy, razkrili, da je v tej vrzeli že drugi planet.
Novouvrščeni planet, PDS 70c, ima maso med enim in desetkrat večjim od Jupitra. Ta svet kroži bližje zunanjem robu vrzeli, na razdalji, podobni Neptunovim 3,3 milijarde miljam (5,3 milijarde km). PDS 70c kroži svojo zvezdo enkrat na vsaki dve orbiti svojega večjega notranjega dvojčka.
"Bili smo zelo presenečeni, ko smo našli drugi planet," je v izjavi zapisal Sebastiaan Haffert, astronom na Leiden Observatory na Nizozemskem in vodilni avtor.
Nič od tega se ne dvigne do stopnje dokaza, da protoplanetarni diski, kot je ta, obilujejo mlade planete, so zapisali raziskovalci. Toda ugotovitve so sugestivne.
"V objektih, kot so ALMA, Hubble ali veliki zemeljski optični teleskopi ... vidimo diske z obročki in vrzeli povsod. Odprto vprašanje je, ali so tam planeti? V tem primeru je odgovor pritrdilen," Julien Girard, an astronom z Znanstvenega inštituta za vesoljski teleskop v Baltimoru in avtor prispevka, je zapisano v izjavi.
Opazovanje eksoplanetov v razmikih, kot je ta, je izziv, ker mora biti disk viden, tako da mora biti raven obraz Zemlji in ne robu. Toda astronomi običajno eksoplanete odkrijejo posredno, tako da jih opazujejo pred njihovimi zvezdami. Planet, ki kroži na disku, ki je obrnjen proti Zemlji, nikoli ne bo minil med Zemljo in zvezdo, zato je tak svet treba neposredno posneti. In čeprav je bilo s pomočjo posredne metode odkritih na tisoče eksoplanetov, je neposredno odkrivanje redko.
Raziskovalci so povedali, da je to le drugi večplanetni sistem, ki je bil kdaj neposredno posnet. In oba planeta sta del le nekaj več kot ducatov eksoplanetov, ki so jih kdaj opazili.
Raziskovalci upajo, da bodo na planetih trenirali teleskope, ki niso VLT, da bi izvedeli več o njih in poglobili razumevanje znanstvenikov, kako mladi planeti oblikujejo in jih oblikujejo protoplanetarni diski.
