Letos so znanstveniki napovedali neverjetno odkritje, saj so na satelitskih posnetkih pogledali madeže na potokih - 1,5 milijona pingvinov Adélie je živelo in uspevalo na majhnem obližu na Antarktiki, obkroženem z zahrbtnim morskim ledom, imenovanim Danger Islands.
Izkazalo se je, da so te nedosegljive morske ptice živele na otokih neodkritih najmanj 2800 let, kaže nova, neobjavljena raziskava, predstavljena 11. decembra na sestanku Ameriške geofizične unije v Washingtonu, D.C.
Vse se je začelo, ko je skupina raziskovalcev 10 mesecev delala to, kar so mislili, da je vseenergijsko raziskovanje pingvinov Adélie, s pregledovanjem vsake posamezne satelitske slike brez oblaka, ki so jo imeli na južni celini. "Mislili smo, da vemo, kje so vse kolonije pingvinov," je med tiskovno konferenco dejala Heather Lynch, ekologinja z univerze Stony Brook.
To pomeni, dokler kolega iz NASA ni razvil algoritma, s katerim je bilo zaznavanje avtomatizirano. Takrat je "bing bing bing" začel označevati vse te slikovne pike z Nevarnih otokov, ki smo jih "človeški annotatorji preprosto pogrešali", je dejal Lynch. Ko sta se Lynch in njena ekipa vrnili nazaj, da bi si natančneje ogledali slike, so videli, v kolikšni meri so bili nevarni otoki napolnjeni s pingvinami.
"Mislim, da smo ga deloma pogrešali, saj nismo pričakovali, da jih bomo našli tam," je dejal Lynch. Pred tem so raziskali enega od otokov skupine, vendar ne vseh.
Do Nevarnih otokov ni enostavno priti, saj so "tako imenovani, ker jih skoraj ves čas pokriva debela plast morskega ledu, kar preprečuje redne popise na tem območju," je dejal Lynch.
Kljub temu, ki so jih spodbudili madeži na potoku, so Lynchevi kolegi odpotovali na otoke na popolno raziskavo, kjer so računali - fizično na tleh in z brezpilotnimi letali - le, kako naseljena je ta morska ptica. "Na tem območju je tako majhno, da se sploh ne pojavlja na večini zemljevidov Antarktike," živi več pingvinov Adélie kot ostali na Antarktiki skupaj, je dejal Lynch. Ostala je na univerzi Stony Brook in upravljala satelitske posnetke, da bi jim pomagala izogniti se morskemu ledu.
Ta novica je šokirala in navdušila ljudi po vsem svetu, ko je marca izšla.
Navsezadnje preostali pingvini Adélie na celini, kjer njihov habitat močno prizadenejo podnebne spremembe, zadnjih 40 let vztrajno upadajo. Dejansko se "nikjer podnebje ne spreminja hitreje kot na Antarktičnem polotoku," je dejal Lynch.
Toda nekatera nova spoznanja kažejo, da čeprav se 1,5 milijona zdi veliko število, ni tako veliko, kot bi bilo morda nekoč. Po svojih začetnih analizah nedavnih satelitskih posnetkov se je ekipa odločila pogledati pretekle satelitske posnetke iz leta 1982.
Ugotovili so, da je populacija pingvinov Adélie verjetno dosegla vrhunec v poznih devetdesetih in "odtlej počasi, a vztrajno upada," je dejal Lynch. Padec "ni katastrofalen", ampak bolj po vrstnem redu 10 do 20-odstotnega upada, je pozneje dodala.
Ker so nevarni otoki skoraj vedno obkroženi z morskim ledom, so bolj zaščiteni pred lovom na kril in drugimi človeškimi posegi kot na drugih območjih celine, je dejal Lynch. Kljub temu je najboljša delovna hipoteza, da je upad prebivalstva verjetno posledica tudi podnebnih sprememb.
Del ekipe, ki jo je vodil Casey Youngflesh, podoktorski raziskovalec na Univerzi v Connecticutu, je tudi nekaj časa preučil, kaj jedo pingvini glede na odtenek roza njihovega potoka na satelitskih posnetkih - uživanje kril v primerjavi z ribami lahko naredi razlika v barvi poop. Drugi del ekipe, ki ga vodi Michael Polito, docent na oddelku za oceanografijo in obalne vede na univerzi Louisiana State University, je na otoku izkopal luknje, da bi spoznal preteklost pingvinov. Radiokarbonsko datiranje kosti in jajčnih lupin, ki jih najdemo v teh luknjah, je razkrilo, da se ti pingvini skrivajo na otokih že dolgo: Zdi se, da so se na otokih prvič pojavili pred 2800 leti.
In "zdaj, ko smo tukaj na Nevarnih otokih odkrili žarišče kraka Adélie, ga želimo zaščititi in to vključuje poskus, da bi razumeli, zakaj se je število prebivalstva morda spremenilo," je dejal Lynch.
