Vesoljski teleskop Hubble je nedavno zajel zelo redek dogodek: tranzit njegove lune Ariel čez površino Urana. Na Uranu so takšne razmere redke; vendar, ker je modro-zeleni planet nagnjen na svojo stran. Sonce, lune in Uran se vrstijo le enkrat na 42 let. Zadnjič tak tranzit je bilo mogoče videti leta 1965, toda teleskopi na Zemlji niso bili dovolj močni, da bi takrat slikali dogodek.
Ta slika je še nikoli vidna astronomska poravnava lune, ki prečka obraz Urana in spremljajoča senca. Bela pika blizu središča Uranovega modro-zelenega diska je ledena luna Ariel. Satelit premera 700 milj meče senco na oblačne vrhove Urana. Za opazovalca Urana bi se to zdelo kot mrk sonca, kjer Luna za kratek čas blokira Sonce, ko njegova senca dirka čez Uranove oblačne vrhove.
Čeprav so taki "tranziti" lune čez diske njihovih staršev običajni za nekatere druge planete velikanskih plinov, kot je Jupiter, sateliti Urana krožijo po planetu tako, da le redko mečejo sence na površje planeta. Uran je nagnjen tako, da njegova vrtilna os leži skoraj v orbitalni ravnini. Planet je v bistvu prevrnjen na svoji strani. V času svoje orbite okoli Sonca se najprej izmenično osvetli en pol, nato pa drugi. Posledično ima Uran ekstremne sezone v svoji 84-letni orbiti okoli Sonca. Lune Urana krožijo nad planetom nad ekvatorjem, zato se njihove poti le na vsakih 42 let poravnajo proti Soncu.
Tega tranzita še nikoli nismo opazili, ker se Uran ravno približuje svojemu enakonočju 2007, ko bo Sonce sijalo neposredno nad ekvatorjem velikanskega planeta. Zadnjič, ko je prišlo do uranskega enakonočja, ko je bilo mogoče opazovati tranzite, je bil leta 1965. Vendar teleskopi tiste dobe niso imeli ostrine slike, potrebne za ogled satelitskih tranzitov na Uranu. Ko se je leta 1990 predstavil Hubble, je Sonce sijelo nad Uranovo daljno širino. V zadnjem desetletju so astronomi Hubble videli, da se Sončeva neposredna osvetlitev plazi proti ekvatorialnim širinam in da se lunine orbite približujejo robni konfiguraciji.
Ariel, imenovan zaradi nagajivega zračnega duha v Shakespearovem "Tempolu", je le tretjina velikosti Zemljine lune. Ariel je Uran najbližji velik satelit. Ko se bo Uran približal enakonočju, bodo nastali dodatni mrki velikih lun Umbriel, Titania in Oberon ter številne manjše lune.
Lawrence A. Sromovsky z univerze Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel z Inštituta za vesoljske znanosti, Boulder, Colorado in Kathy A. Rages iz inštituta SETI, Mountain View, California, je ustvaril to barvno sestavljeno sliko iz slik na treh valovne dolžine skoraj infrardeče svetlobe, pridobljene s Hubblovim naprednim fotoaparatom za ankete 26. julija 2006.
Izvirni vir: Hubble News Release
