31. decembra 2018, NASA Nova obzorja misija je v zgodovino postala prvo vesoljsko plovilo, ki se je srečalo s Kuiperjevim pasom (KBO) z imenom Ultima Thule (2014 MU69). Do tega je prišlo približno dve leti in pol Nova obzorja je postala prva misija v zgodovini, ki je opravila prelet Plutona. Tako kot srečanje s Plutonom je srečanje sonde z Ultima Thule povzročilo resnično osupljivo sliko srečanja.
Zdaj je po zaslugi ekipe raziskovalcev iz laboratorija uporabne fizike iz univerze Johna Hopkinsa (JHUAPL) ta slika izboljšana, da bi zagotovila podrobnejši pogled na Ultima Thule in njegove površinske značilnosti z visoko ločljivostjo. Zahvaljujoč tem prizadevanjem bodo znanstveniki morda lahko izvedeli več o zgodovini tega predmeta in kako je nastal, kar nam lahko veliko pove o prvih dneh osončja.
Prvotno sliko je dobila širokokotna večbarvna vidna slikovna kamera (MVIC) - ena od dveh komponent, ki sestavljajo teleskop New Horizons 'Ralph - 1. januarja 2019, ko je bilo vesoljsko plovilo od ultima Ultima 6.700 km (4.200 milj) Thule. Slika je imela ločljivost 135 metrov (440 čevljev) na piksel, ko je bila shranjena in nato prenesena nazaj na Zemljo kot del podatkovnega paketa vesoljskega plovila (od 18. do 19. januarja).
Slika je bila nato podvržena postopku, ki je znan kot dekonvolucija, kjer so slike izostrene, da izboljšajo natančne podrobnosti (kar tudi poveča zrnatost slik, če jih gledamo z visokim kontrastom). Nastala dekonvolucijska slika razkriva nove topografske podrobnosti vzdolž terminatorja (meja dan / noč) blizu vrha, zahvaljujoč poševnemu vzorcu osvetlitve.
Kot Alan Stern, glavni preiskovalec Nova obzorja misija na jugozahodnem raziskovalnem inštitutu (SwRI), pojasnila v nedavni izjavi za javnost JHUAPL:
„Ta nova podoba začenja razkrivati razlike v geološkem značaju obeh reženj Ultima Thule, predstavlja pa nam tudi nove skrivnosti. V naslednjem mesecu bodo slike boljše barve in ločljivosti, za katere upamo, da bodo razkrile številne skrivnosti Ultima Thule. "
Podrobnosti, ki so bolj vidne na tej izboljšani fotografiji, vključujejo številne majhne jame s premerom do približno 700 metrov (2300 čevljev). Velika značilnost manjšega od obeh režnjev - ki v premeru meri 7 km - se zdi tudi globoka depresija. Oba režnja kažeta tudi veliko intrigantnih svetlih in temnih vzorcev, da ne omenjam svetlega "ovratnika", kjer sta oba režnja povezana.
Trenutno ni jasno, kako so se te lastnosti in vzorci oblikovali, vendar obstaja več možnosti, ki bi lahko razkrile veliko o zgodovini predmeta. Na primer, globoke vdolbine bi lahko bile kraterji, ki so posledica trkov, ki so se zgodili med 4,45 milijarde let življenjske dobe objekta. Lahko pa so posledica drugih procesov, na primer notranjega propada ali odzračevanja hlapnih materialov zgodaj v svoji zgodovini.
Nadaljnje študije teh lastnosti bi lahko razkrile namige o tem, kako se je Ultima Thule sestavil med oblikovanjem Osončja, ca. Pred 4,5 milijarde let. Trenutno, Nova obzorja je približno 6,64 milijarde km (4,13 milijarde milj) od Zemlje in se premika proti robu Osončja s hitrostjo več kot 50.700 km (31.500 milj) na uro.
Če preprečite dodatne razširitve, Nova obzorja misija naj bi potekala do leta 2021. Takrat se upa, da se bo misija lahko srečala in preučila dodatne predmete Kuiperjevega pasu (KBO), ki bodo razkrili več o najzgodnejši zgodovini našega osončja.
