V zadnjih nekaj desetletjih je iskanje ekstra sončnih planetov povzročilo veliko odkritij. Med številnimi neposrednimi in posrednimi metodami, ki jih uporabljajo lovci na eksoplanete, je bilo na orbitah oddaljenih zvezd najdenih na tisoče plinskih velikanov, skalnih planetov in drugih teles. Poleg tega, da smo izvedeli več o vesolju, ki ga poseljujemo, je bila ena glavnih gonilnih sil teh prizadevanj želja po iskanju dokazov o zunajzemeljski inteligenci (ETI).
A naj predpostavimo, da tam obstajajo ETI, ki iščejo tudi druge znake inteligence, ki niso njihovi? Kako verjetno bi opazili Zemljo? Glede na novo raziskavo skupine astrofizikov iz Queen's University Belfast in Inštituta Max Planck za raziskovanje sončnega sistema v Nemčiji bi Zemljo (z obstoječo tehnologijo) zaznali iz več zvezdnih sistemov v naši galaksiji.
Ta študija z naslovom "Tranzitne vidne cone planeta osončja" je bila nedavno objavljena v Mesečna obvestila Royal Astronomical Society. Pod vodstvom Roberta Wellsa, doktorskega študenta raziskovalnega centra za astrofiziko na Queen's University Belfast, je skupina razmišljala o tem, ali bo Zemljo mogoče zaznati iz drugih zvezdnih sistemov z metodo tranzita ali ne.
Ta metoda je sestavljena iz astronomov, ki opazujejo zvezde za občasne potopitve v svetlosti, ki jih pripišemo planetom, ki prehajajo (t.j. tranzitirajo) med njimi in opazovalcem. Wells in njegovi sodelavci so zaradi svoje študije spremenili koncept, da bi ugotovili, ali bo Zemlja vidna katerim koli vrstam, ki izvajajo opazovanja z vidikov zunaj našega Osončja.
Da bi odgovorili na to vprašanje, je skupina iskala dele neba, s katerih bi bil viden en planet, ki bi prestopil obraz Sonca - aka. "Tranzitna območja". Zanimivo je, da so ugotovili, da bodo zemeljske planete, ki so bližje Soncu (Merkur, Venera, Zemlja in Mars), lažje zaznati kot plinske in ledene velikane - to so Jupiter, Saturn, Uran in Neptun.
Čeprav je veliko večje, bi bilo plinov / ledu velikanov težje zaznati s pomočjo tranzitne metode zaradi njihovih dolgoročnih orbit. Od Jupitra do Neptuna teh planetov potrebuje približno 12 do 165 let, da opravijo eno samo orbito! Pomembnejše od tega pa je dejstvo, da krožijo proti Soncu na veliko večjih razdaljah kot prizemni planeti. Kot je v izjavi za javnost Royal Astronomical Society navedel Robert Wells:
"Večji planeti bi seveda blokirali več svetlobe, ko se bodo podali pred svojo zvezdo. Vendar je pomembnejši dejavnik pravzaprav, kako blizu je planeta svoji matični zvezdi - ker so zemeljski planeti veliko bližje Soncu kot plinskim velikanom, bolj verjetno je, da jih bomo opazili v tranzitu. "
Konec koncev je skupina ugotovila, da je mogoče kvečjemu tri planete opazovati od kjer koli zunaj Osončja in da niso bile možne vse kombinacije teh treh planetov. Opazovalec bi večinoma videl samo planet v tranzitu, najverjetneje pa bi bil skalnat. Kot je pojasnila Katja Poppenhaeger, predavateljica na šoli za matematiko in fiziko na univerzi Queen's Belfast in soavtorica študije, je pojasnila:
"Ocenjujemo, da bi imel naključno postavljeni opazovalec približno 1 od 40 možnosti opazovanja vsaj enega planeta. Verjetnost, da bi zaznali vsaj dva planeta, bi bila približno desetkrat manjša, trije pa bi bili še desetkrat manjši od tega. "
Še več, ekipa je opredelila osemdeset in osem svetov, v katerih bodo opazovalci lahko videli enega ali več planetov Solarja, ki se prehitevajo pred Soncem. Devet od teh planetov je idealno nameščeno za opazovanje zemeljskih tranzitov, čeprav nobeden od njih ni veljal za bivanje. Ti planeti vključujejo HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b in štiri planete v sistemu WASP-47 (b, c, d, e).
Poleg tega so (na podlagi statističnih analiz) ocenili, da bi lahko bilo v naši galaksiji kar deset neodkritih in potencialno bivalnih svetov, ki bi bili naklonjeni za zaznavanje Zemlje s pomočjo naše trenutne ravni tehnologije. Ta zadnji del je spodbuden, saj do danes ni bil odkrit niti en potencialno naseljen planet, na katerem bi bilo mogoče opaziti Zemljo, ki se vozi pred Soncem.
Skupina je tudi navedla, da so nadaljnja odkritja, ki jih je opravil Kepler in K2 misije bodo razkrile dodatne eksoplanete, ki imajo "ugodno geometrijsko perspektivo, da omogočajo zaznavanje tranzita v Osončju". V prihodnosti Wells in njegova ekipa načrtujejo preučevanje teh tranzitnih območij, da bi poiskali eksoplanete, kar bo, upamo, razkrilo nekatere, ki bi lahko bili tudi bivalni.
Ena ključnih značilnosti iskanja zunajzemeljske inteligence (SETI) je bilo ugibanje o tem, česar ne vemo, glede na to, kar počnemo. V zvezi s tem so znanstveniki prisiljeni razmisliti, kakšne zunajzemeljske civilizacije bi bile sposobne temeljiti na tem, česa so ljudje trenutno sposobni. To je podobno, kot je naše iskanje potencialno bivalnih planetov omejeno, saj vemo le za enega, kjer obstaja življenje (tj. Zemljo).
Čeprav se morda zdi nekoliko antropocentrično, dejansko ustreza našemu trenutnemu referenčnemu okviru. Predpostavimo, da bi inteligentne vrste lahko gledale Zemljo po istih metodah, kot je iskanje planetov, ki krožijo v območjih, v katerih živi njihova zvezda, imajo na površini atmosfero in tekočo vodo.
Z drugimi besedami, to je pristop "nizko visečega sadja". Toda zahvaljujoč se nenehnim raziskavam in novim odkritjem se naš doseg počasi širi!
