Ko so v 70. letih prejšnjega stoletja robotske misije začele pristajati na površini Marsa, so razkrile ostro, hladno in izsušeno pokrajino. To je dejansko končalo generacije špekulacij o "marsovskih kanalih" in možnostih življenja na Marsu. Ker pa so se naša prizadevanja za raziskovanje Rdečega planeta nadaljevala, so znanstveniki našli dovolj dokazov, da je planet nekoč na svoji površini tekel vodo.
Poleg tega je znanstvenike spodbudil pojav ponavljajočih se pobočij Lineae (RSL), ki naj bi bili znaki sezonskih vodnih tokov. Na žalost nova študija raziskovalcev ameriškega geološkega raziskovanja kaže, da so te lastnosti lahko posledica suhih, zrnatih tokov. Te ugotovitve so še en pokazatelj, da bi bilo okolje lahko presuho, da bi mikroorganizmi preživeli.
Študija z naslovom "Granularni tokovi na ponavljajočih se pobočjih Lineae na Marsu kažejo na omejeno vlogo za tekočo vodo", ki je bila nedavno objavljena v znanstveni reviji Narava Geoscience. Colin Dundas iz Ameriškega znanstvenega centra za astrogeologijo Geološkega zavoda je vključeval tudi člane Lunarnega in planetarnega laboratorija (LPL) na Univerzi Arizona in Univerzi v Durhamu.
Zaradi študije se je ekipa posvetovala s podatki iz kamere High Resolution Image Science Experiment (HiRISE) na krovu NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ta isti instrument je bil odgovoren za odkritje RSL leta 2011, ki so ga našli na srednjih zemljepisnih širinah Marsove južne poloble. Te značilnosti so opazili tudi na marsijanskih pobočjih v pozni pomladi do poletja in pozimi zbledeli.
Sezonska značilnost teh tokov je bila močan pokazatelj, da so posledica iztekanja slane vode, kar je kazalo z odkrivanjem hidrirane soli na rastiščih. Vendar sta Dundas in njegova ekipa po ponovni preučitvi podatkov HiRISE ugotovila, da se RSL pojavljajo le na pobočjih, ki so dovolj strma, da se lahko suha zrna spustijo - na približno enak način, kot bi se nalegala na obraze aktivnih sipin.
Kot je Dundas pojasnil v nedavnem sporočilu za NASA:
"Mislili smo, da je RSL možen pretok tekoče vode, vendar so pobočja bolj podobna pričakovanju suhega peska. Novo razumevanje RSL podpira druge dokaze, ki kažejo, da je Mars danes zelo suh. "
Dundas in njegovi sodelavci so s pari slik iz HiRISE izdelali vrsto tridimenzionalnih modelov strmine. Ti modeli so vsebovali 151 funkcij RSL, ki jih je identificiral MRO na 10 različnih mestih. Skoraj v vseh primerih so ugotovili, da je RSL omejen na pobočja, ki so bila višja od 27 °, vsak tok pa se je končal na pobočju, ki se je ujemalo z vzorci, ki so jih videli na pobočnih suhih peščenih sipinah na Marsu in Zemlji.
V bistvu se peščeni tokovi končajo tam, kjer se pod strmim kotom umakne manj strm "kotiček", medtem ko je znano, da se pretok tekoče vode razteza po manj strmih pobočjih. Kot je Alfred McEwen, glavni raziskovalec HiRISE na univerzi v Arizoni in soavtor študije, navedel: „RSL ne teče na plitvejše pobočja in njihove dolžine so tako tesno povezane z dinamičnim kotom počivanja, ne more biti naključje. "
Ta opažanja so nekaj zaostanka, saj je bila prisotnost tekoče vode v Marsovi ekvatorialni regiji vidna kot možen pokazatelj življenja mikrobov. Vendar pa je v primerjavi s sezonskimi pretoki slanice veliko bolj primeren tistemu, kar je znano o Marsovem sodobnem okolju. Glede na to, da je atmosfera na Marsu zelo tanka in hladna, je bilo težko ugotoviti, kako tekoča voda lahko preživi na njeni površini.
Kljub temu pa te najnovejše ugotovitve ne razrešijo vseh skrivnosti okoli RSL. Na primer ostaja vprašanje, kako natančno se ti številni tokovi začnejo in postopoma rastejo, da ne omenjam njihovega sezonskega videza in načina, kako hitro nedejajo, ko so neaktivni. Poleg tega je hidrirana sol, za katero je bilo dokazano, da vsebuje sledi vode.
K temu avtorji študije ponujajo nekaj možnih razlag. Na primer, navajajo, da soli lahko postanejo hidrirane s potegom vodne pare iz ozračja, kar bi lahko razložilo, zakaj se obliži vzdolž pobočij spremenijo v barvi. Predlagajo tudi, da bi sezonske spremembe hidracije lahko povzročile nekaj sprožilnega mehanizma za zrnje RSL, kjer se voda absorbira in sprošča, kar povzroči propad pobočja.
Če je atmosferska vodna para sprožilec, potem se poraja drugo pomembno vprašanje - to je, zakaj se na nekaterih pobočjih pojavljajo RSL, ne pa drugi? Kot je pojasnil Alfred McEwen - glavni raziskovalec HiRISE in soavtor študije, bi to lahko pomenilo, da RSL-ji na Marsu in mehanizmi za njihovo tvorbo morda niso povsem podobni tistim, ki jih vidimo tukaj na Zemlji.
"RSL verjetno tvorijo mehanizem, ki je edinstven za okolje Marsa," je dejal, "zato predstavljajo priložnost za spoznavanje, kako se Mars obnaša, kar je pomembno za prihodnje raziskovanje površin." Rich Zurek, znanstvenik projekta MRO iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon. Kot je pojasnil,
„Popolno razumevanje RSL bo verjetno odvisno od preiskave teh lastnosti na kraju samem. Medtem ko novo poročilo kaže, da RSL ni dovolj moker, da bi favoriziral življenje mikrobov, je verjetno, da bodo na kraju samem preiskave teh lokacij še vedno zahtevale posebne postopke za zaščito pred vnosom mikrobov z Zemlje, vsaj dokler niso dokončno označene. Zlasti nam popolna razlaga, kako te skrivnostne lastnosti potemnijo in bledijo, še vedno izmika. Daljinsko zaznavanje v različnih obdobjih dneva bi lahko dalo pomembne namige. "
Nasa načrtuje, da bo NASA v naslednjih letih z raziskovanjem več krajev na Marsovski površini izvedla raziskovanje Mars 2020 rover, ki vključuje načrtovano misijo vrnitve vzorca. Pričakuje se, da bodo ti vzorci po zbiranju in shranjevanju roverja odstranjeni s posadko, ki je bila nameščena nekje v 2030-ih, in jih nato vrnili na analizo na Zemljo.
Dnevi, ko bomo končno lahko preučevali Marsovo moderno okolje od blizu, se hitro približujejo in pričakovali bomo, da bodo razkrite nekaj lepih razpadajočih stvari!
