V zraku je vonj nečesa radioaktivnega.
Raziskovalno letalo, ki je letelo nad Aleutskimi otoki 3. avgusta 2016, je odkrilo en sam pesek obogatenega urana, ki lebdi približno 4,3 milje (7 kilometrov) nad skrajno zahodno otoško verigo Aljaske, po novem raziskovalnem dokumentu, ki bo objavljen aprila leta Časopis za okoljsko radioaktivnost.
Vzorec urana je bil majhen in neškodljiv, majhen kos prahu, širok komaj 580 nanometrov (približno polovica velikosti rdeče krvne celice). In bil je popolnoma sam; na tem nebu ni bilo nobenega drugega radioaktivnega materiala. Toda, zapisali so raziskovalci, "zagotovo ni iz naravnega vira."
In znanstveniki ne morejo razložiti, kako je prišlo.
Avtorji poročajo, da je letalo na masnem spektrometru na krovu, namenjeno analiziranju onesnaževanja s standardnimi težavami, odkrilo le en urani delček, pomešan s sledovi kemikalij. In sama po sebi ta najdba ne bi bila preveč izjemna - uran je najtežji element, ki ga običajno najdemo na Zemlji.
"Delci, ki vsebujejo uran, lahko izvirajo iz virov, kot so zgorevanje premoga z uranom v sledovih, vetrni material iz drobljenja in rudarjenje in predelava rud, naj bo to za sam uran ali druge minerale, kot so redke zemlje in fosfati," so zapisali raziskovalci .
Kar je ta delček nenavadno, je ta, da je bil bogat z izotopom, imenovanim uran-235, ali U-235, ki je predstavljal približno 2,6 odstotka do 3,6 odstotka njegove mase. Naravno prisotni uran običajno vsebuje le 0,7 odstotka U-235, preostali del pa daje precej pogostejšemu uranu-238.
To je velika stvar.
Kot je opisal Richard Rhodes v svoji knjigi "Izdelava atomske bombe", ki sta jo Simon in Schuster izdala leta 1987, je uran-235, atom, sestavljen iz 92 protonov in 143 nevtronov, poseben, ker lahko zlahka vzdrži jedrsko verižno reakcijo . To je postopek cepitve enega atoma, odstranjevanje nevtronov v vesolje, nevtroni, ki vdrejo v sosedove atome in jih povzročijo, da se cepijo ipd. Uran-238 s svojimi dodatnimi tremi nevtroni se preprosto ne prepusti dolgotrajnim verižnim reakcijam, ki so potrebne za jedrsko energijo ali jedrsko orožje.
Rhodes je zapisal, da je bil rafiniranje urana-235 iz velikih naravnih vzorcev večinoma urana-238 eden najpomembnejših izzivov med dirko za gradnjo prve atomske bombe v 20. stoletju. In ta proces še danes ostaja izziv.
Vzorec Aleutskih otokov je s svojim relativno visokim deležem vsebnosti urana-235 že dovolj rafiniran, da lahko služi v jedrskem reaktorju, so zapisali raziskovalci. (Bomba zahteva nekaj bližje 90-odstotni vsebnosti urana-235.)
Iskanje vzorca rafiniranega urana na prostem je bizarno in izjemno, vendar samo po sebi ni nevarno, so povedali strokovnjaki.
"Sama po sebi ne gre za veliko količino radioaktivnih naplavin," je za Gizmodo povedal Dan Murphy, znanstvenik iz državne uprave za oceano in atmosfero in eden od avtorjev prispevka, ki je prvotno poročal o prispevku. "Toda posledica tega je, da obstaja nekaj zelo majhnega vira urana, ki ga ne razumemo."
Kot je navedeno v dokumentu, je delček veliko manjši od delcev uranovega prahu, ki izhajajo iz tipičnih jedrskih objektov. Mogoče je, avtorji predlagajo, da bi gozdni požar ali kaj podobnega odvrnilo stare delce iz dogodka, kot je porušitev Černobila, vendar v zadnjem času ni bilo nobenih incidentov, ki bi bili očitni krivci za tovrstne stvari.
Razen samega uranovega delca, vzorec zraka, ki ga je zbrala letala, ni bil nenavaden, njegova edina značilnost pa je bila nekaj razredčenega sledove onesnaženja z oljem, zapisali raziskovalci. Na podlagi prevladujočih zračnih tokov je verjetno delček prišel na Aljasko od nekje znotraj široke Azije, vključno s Kitajsko, Japonsko in Korejskim polotokom.
Toda, opozorili so raziskovalci, je znanost, kako ugotoviti, kako so posamezni delci morda prišli v dani del zraka, preveč nenatančna, da bi zagotovo lahko zagotovo določila skrivnostni izvor urana.
