Amaterski astronomi so naredili več kot le gledali nebo, bili so nacionalno varnostno bogastvo. Sub-orbitalne nemške rakete V-2, ki so jih ujeli Sovjeti in ZDA, so dosegale višje in večje nadmorske višine, in le vprašanje časa je bilo, kdaj bo dosežena orbitalna hitrost.
Ne pozabite, da je bila to doba zavetniških zaklonišč, vaje za "rake in strehe" in civilna pripravljenost, ko je mrzlica hladne vojne dosegla povišano stopnjo. Ground Opazovalni korpus je spodbujal in usposabljal meščanske skupine, kako opazovati sovražne bombe in poročati o ZDA, ko so se pripravljali na jedrsko spopad. In zapomnite si, ni bilo razloga, da bi mislili, da bi to nastalone bi segajo v militarizacijo prostora. V tej dobi se je rodila operacija Moonwatch.
Zasnovan s Harvardskega astronoma Freda Whippleja, je bila operacija Moonwatch "Galaxy Zoo" svojega časa. Ideja je bila preprosta; ekipe opazovalcev po vsem svetu bi spremljale, urejale čas in snemale prenose satelitov preko njihove lokacije in jih te podatke pošiljale nazaj v računski center v Cambridgeu v Massachusettsu (telefon je bil dan, telefon, Western Union ali radio radio). informacije o tem, kam usmeriti njihove ogromne kamere Baker-Nunn. Ti inštrumenti so bili širokopasovne Schmidtove kamere, ki so lahko pokrivale velike površine neba. Postaviti jih je bilo treba na 12 lokacij po vsem svetu, da bi hranili tabele na satelitih v nizki zemeljski orbiti (LEO).
Da bi se prepričali, je bilo treba premagati ovire. Kamere Baker-Nunn so precej zaostajale po načrtih, celoten sistem pa se je trudil, da bi prišel na splet do sredine leta 1958, čas za mednarodno geofizično leto (IGY). Šolske in skupnostne skupine so morale biti organizirane, usposobljene in opremljene. Poznati natančno lokacijo v dobi pred GPS je bilo treba obravnavati. Številni so kupili optične komplete, ki so na voljo pri Radiu Shack, medtem ko je veliko ekip izdelalo svoje. Potem se je pojavila dilema, kaj bo pravzaprav satelit izgleda kot do opazovalca na terenu. Bi ga lahko usposobljeni spotter sploh videl? Skupine civilne letalske patrulje so eksperimentirale z različnimi poskusnimi nadomestki, kot so sledenje letalom, jate ptic in netopirjev ob mraku in celo sledenje kamenčkov, vrženih v nebo!
Operacija Moonwatch naj bi igrala tudi del Mednarodnega geofizičnega leta 1958. Mnogi so dvomili o učinkovitosti ljubiteljskih skupin, vendar je javni interes narastel. Potem je bil 4. oktobra 1957 svet ujet pred roko, ko se je Sputnik 1 dvignil iz kozmodroma Baikonur.
Svet je bil omamljen, da so Sovjeti v vesolje premagali Zahod. Nacionalni svetovalni odbor za letalstvo (kasneje bo NASA postala leta 1958) še ni dosegel uspešnosti v orbitali, in ameriški pomorski raziskovalni laboratorij je še vedno plapolal, da bi Vanguardov program spustil s ploščice. Zagon Sputnika je našel maloštevilne ekipe Moonwatch, ki so pripravljene ujeti prve mračne prehode nad ZDA. Upoštevajte, da je bil satelit Sputnik premajhen in se je slabo videl s prostim očesom. Kar je videla večina priložnostnih opazovalcev v širši javnosti (spomnite se uvodnih prizorov v filmu Oktobrsko nebo?) je bil pravzaprav raketni ojačevalnik, ki je Sputnik spravil v vesolje.
Ekipe Moonwatch bi "pogledale navzgor s pogledom navzdol" z uporabo klopa, nameščenega teleskopa, ki je pogledal odsevno ploščo, usmerjeno proti nebu. Z opazovalci, razporejenimi v vrsti, usmerjeni na linijo pikatov, bi poklicali, ko bo ciljni satelit prestopil lokalni meridian. To bi nato dokumentiral snemalnik na kraju samem za prenos.
S Sputnikom so se prostovoljci Operacije Moonwatch znašli v središču pozornosti. Časopisi in radijske oddaje so nagovorili prostovoljce, saj je javnost nenadoma postala obsedena s prostorom. Moonwatcherji so sledili in dokumentirali, da je 3. novembra izstrelil psa Laika na krovu Sputnika 2rd, 1957 in ko je ZDA 1. februarja končno predstavil svoj prvi satelitski Explorer Ist 1958 Operacija Moonwatch ga je zasledila. Revije, kot so National Geographic in Življenje fantov vodil članke o projektu in povedal ekipam, kako lahko sodelujejo. Ko se je septembra 1962 Sputnik 4 ponovno vrnil nad ZDA, so se podatki iz opazovalcev Operacija Moonwatch izkazali za ključnega pomena za njegovo okrevanje.
Moonwatch so razpustili leta 1975, vendar so številni prostovoljci še naprej spremljali satelite in si sami delili podatke. Vedno se mi zdi, da je fascinantno, da so trije zelo zgodnji sateliti iz prvih dni operacije Moonwatch še vedno v orbiti in jih je mogoče videti z dobrim dvomom daljnogleda in malo potrpljenja, Vanguardi 1, 2 in 3. Lahko bi trdili, da je operacija Moonwatch je zagotavljal civilno sredstvo za spremljanje vlad na nizki zemeljski orbiti in je morda prispeval k pogodbi o vesolju, ki prepoveduje uporabo jedrskega orožja v vesolju. Drug srečen pojav te dobe je bila ustanovitev civilne vesoljske agencije v ZDA, ki jo je uspešno trdil doktor James Van Allen. Kako drugačen bi bil potek zgodovine, če bi ameriški vesoljski program postal "četrta veja" vojske?
Danes sodobni satelitski sledilci še vedno spremljajo, slikajo in delijo informacije o satelitih po vsem svetu. Ta napor presega meje; ko so nevarne koristne obremenitve, kot je neuspešna ruska misija Mars, Phobos-Grunt, ki se je ponovno predstavila v začetku leta 2012, satelitski sledilci dokumentirali svoj končni prehod, in še vedno potekajo prizadevanja za vodenje tabuj na vohunskem satelitu X-37 ZDA. Prav tako je mogoče opaziti močno nasprotje med prizadevanji za vključitev civilnih naporov med hladno vojno in moderno globalno vojno proti terorizmu. V petdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo zanimanje za znanost zelo veliko, saj je bilo ugotovljeno, da Zahod morda zaostaja za naravoslovno izobrazbo. V dobi po 9. 11. je skoraj videti, da obstaja gibanje za izolacijo udeležbe. Številne raketne skupine so pod povečano omejitvijo in celo ljubiteljski astronomi lahko vidijo osnovna orodja, kot so zeleni laserski kazalci, ki so omejeni za uporabo.
Dobra novica pa je, da lahko vsakdo še vedno spremlja satelit iz udobja lastnega dvorišča, vse v duhu operacije Moonwatch. DARPA je lani objavila projekt, ki bi lahko oživel program, podoben operaciji Moonwatch. Ta program z imenom SpaceView želi razširiti mrežo za vesoljski nadzor letalskih sil ZDA. Pazite na nebo in spomnite se nekaj posvečenih opazovalcev amaterjev, ki so imeli ključno vlogo v sodobni zgodovini, ko opazujete, kako sateliti mirno plujejo po nebu somraka.
Za več informacij o osupljivi množici operacije Moonwatch preberite Patrick McCray's Nadaljujte z opazovanjem neba!
Oglejte si več izjemnih del Ralfa Vandebergha na njegovem spletnem mestu Teleskopske slike vesoljskega leta.
