14. julija 1965 je Nasin Mariner 4 opravil prvo uspešno letenje z Marsa; potem ko šest vesoljskih plovil že ni uspelo doseči Rdečega planeta. Dve leti pozneje je prešel skozi močan meteoroid, bolj srdit od vsega, kar smo videli na Zemlji. Strokovnjak za meteor Paul Weigert meni, da je vesoljsko plovilo morda prešlo blizu kometa D / Swift, meteoroidi pa so prišli iz kometovega repa.
14. julija 1965 je Mariner 4 preletel nad Marsom. Bil je trenutek visoke drame. Šest drugih sond je že poskušalo priti na Mars in jim ni uspelo - večina je delovala, preden so sploh zapustili Zemljo. Že od časa H. G. Wellsa (Vojna svetov, 1898) so ljudje slišali za življenje na Marsu in bili so pripravljeni na ogled kanalov in mest. Toda čakanje je postajalo mučno.
Mariner 4 je z brezhibno natančnostjo potopil manj kot 10.000 km nad površino planeta in posnel 22 fotografij. Mars je bil poraščen s puščavskim peskom in starodavnimi kraterji. Nobenih mest. Brez kanalov. Brez Marsovcev. Nihče ne bi nikoli več enako gledal na rdeči planet.
Večina zgodovine misije se konča prav tam, in Mariner 4 je zaspal Mars - "prvo vesoljsko plovilo, ki je obiskalo rdeči planet" - in metanje hladne vode na veliko dobre znanstvene fantastike. Toda zgodba je še več. Po letenju se je z Marinerjem 4 zgodilo nekaj nenavadnega, kar je postavilo oder za 40-letno skrivnost:
Hitro naprej do 15. septembra 1967. Mariner 4 je križal temno praznino med Zemljo in Marsom. Ko sem streljal mimo Marsa leta 65 brez dovolj goriva, da bi se lahko obrnil in se vrnil nazaj, ni bilo nič drugega. Vse je bilo tiho. Gorivo je zmanjkalo. Kmalu bi Mariner 4 zbledel v zgodovino.
Takrat je udarila nevihta meteorja.
"V približno 45 minutah je vesoljsko plovilo doživljalo meteoride bolj intenzivno kot katera koli Leonidova meteorna nevihta, ki smo jo kdajkoli videli na Zemlji," je povedal Bill Cooke, vodja Nasinega urada za okolje meteoroidov v Huntsvilleu, AL. Udarci so odtrgali koščke izolacije in začasno spremenili orientacijo plovila v prostoru. "Bilo je popolno presenečenje."
Premisli. Če se ne bo nekega dne uresničila Nasina vizija za vesoljsko raziskovanje, se bo v »praznini« med Zemljo in Marsom presledila vesoljska astronavta, ki skriva temen tok meteoroidov, ki bi se lahko bolj intenzivno povzročil kot vse, kar smo videli v stoletjih neba na Zemlji. "Dokler se Mariner 4 ni spotaknil," pravi Cooke, "nismo imeli pojma, da je tam."
Skoraj 40 let je vir tuša ostal skrivnost. Toda zdaj je meteorski strokovnjak Paul Weigert z univerze v Zahodnem Ontariu morda razbil zadevo. Krivec je po njegovem mnenju "temni komet" z imenom D / 1895 Q1 (Swift) ali na kratko "D / Swift".
"Komet D / Swift je avgusta 1895 prvič videl plodovit lovec na komete Lewis A. Swift," pravi Weigert. Swift je odkril ali soodkril več kot deset kometov, med njimi tudi 109P / Swift-Tuttle, vir znane meteorne prše Perseid. Za razliko od drugih kometov pa je „D / Swift hitro izginil. Kometa so nazadnje opazili februarja 1896, ko se je odpravil iz notranjega Osončja, in od takrat ga še nikoli nismo videli, čeprav njegova orbita kaže, da bi se moral vrniti in posvetliti vsakih 5 let.
(Upoštevajte, da predpona D / pomeni izgubljeni ali razpadli komet, ki je bil ob enem ali več priložnosti dobro opažen, vendar se ni uspel znova pojaviti, kot je bilo pričakovano.)
Kaj se je zgodilo z D / Swiftom? "Komet se je morda razpadel," pravi Weigert. Kometi so zelo krhki in včasih je potrebno le malo sončne svetlobe, da se drobijo. Komet D / Swift se je verjetno pregrel, ko je leta 1895 prešlo sonce in se pozneje razpadlo.
D / Swift je bil večinoma pozabljen do lanskega leta, ko se je Bill Cooke vprašal, ali je za epizodo Mariner 4 morda odgovoren "kakšen stari D / komet". Kometi, še posebej moteni kometi, puščajo curek naplavin, ko krožijo po soncu. Če bi Mariner 4 šel skozi takšen potok, bi bil "zasut."
Prosil je Weigerta, prijatelja in sodelavca, naj ga pogleda. Weigert je začel preučevati stare podatke o kometih in - voilà „Mariner 4 je bil v času srečanja z meteorjem blizu orbite kometa D / Swift.“
Presenetljivo je, da Mariner 4 ni bil le blizu orbite kometa, morda je bil blizu kometa. "Po naših izračunih je bilo [morda razbito] jedro D / Swift oddaljeno le 20 milijonov kilometrov od vesoljskega plovila." Ker se razdalje širijo v osončju, to je v bližini.
"V Star Trek je tako, ko se Enterprise naleti na komet sredi globokega vesolja. Seveda, to je noro, "pravi Cooke. "Vesolja je tako velika, možnosti, da bi čez komet naleteli, so skoraj nič." Pa vendar se je to lahko zgodilo z Marinerjem 4.
Marinerjeve kamere takrat niso bile vklopljene, zato je komet lahko minil neopaženo - razen brnenja kometnega prahu. Teleskopi na Zemlji niso videli ničesar, vendar to ni presenečenje. Staro razbito jedro ne bi nujno svetilo. Vse ima smisel.
Primer zaključen?
Weigert še vedno dvomi. "Zapleteni dejavnik je ta, da je D / Swift videl le kratek čas v letih 1895-96, njegova orbita ni zelo znana. Naše ekstrapolacije so lahko napačne. Trenutno zbiramo več opazovanj iz arhivov iz 19. stoletja in jih ponovno analiziramo. Kmalu upam, da bo na voljo dovolj informacij za obsodbo ali oprostitev kometov D / Swift. "
Ta preiskava lahko privede do drugih. "Prostor med Zemljo in Marsom je verjetno prečkan s starimi tokovi naplavin," pravi Cooke. Weigertove metode lahko uporabimo za iskanje nekaterih od njih, "zato naslednja meteorna nevihta ne bo takšno presenečenje."
Izvirni vir: [zaščitena po e-pošti] Novice
