Kroglasti grozdi so bili navdušeni že odkar so jih astronomi prvič opazili v 17. stoletju. Te sferične zbirke zvezd spadajo med najstarejše znane zvezde v vesolju in jih lahko najdemo v zunanjih območjih večine galaksij. Zaradi starosti in dejstva, da jih imajo skoraj vse večje galaksije, je njihova vloga v evoluciji galaktike ostala skrivnost.
Prej so bili astronomi mnenja, da so kroglasti grozdi nekaj najzgodnejših zvezd, ki so se oblikovale v vesolju, pred približno 13 milijardami let. Vendar pa nove raziskave kažejo, da so ti grozdi morda dejansko približno 4 milijarde let mlajši, stari približno 9 milijard let. Te ugotovitve lahko spremenijo naše razumevanje, kako so nastale Mlečna pot in druge galaksije in kako je nastalo samo Vesolje.
Študija z naslovom "Ponovno vrednotenje starih zvezdnih populacij" se je nedavno pojavila na spletu in je ocenjena za objavo v Mesečna obvestila za Royal Astronomical Society. Študijo je vodila dr. Elizabeth Stanway, izredna profesorica iz skupine Astronomy na Univerzi v Warwicku v Veliki Britaniji, pomagal pa ji je dr. J.J. Eldridge, višji predavatelj na Univerzi v Aucklandu na Novi Zelandiji.
Zaradi študije sta dr. Stanway in dr. Eldridge razvila vrsto novih raziskovalnih modelov, namenjenih ponovnemu premisleku o razvoju zvezd. Ti modeli, znani kot modeli binarne populacije in spektralne sinteze (BPASS), so se že prej izkazali za učinkovite pri raziskovanju lastnosti mladih zvezdnih populacij v Mlečni poti in po vsem vesolju.
Z istimi modeli je dr. Eldridge preučeval vzorec krogelnih grozdov v Mlečni poti in bližnjih miroljubnih galaksijah. Upoštevali so tudi podrobnosti evolucije binarnih zvezd znotraj krogelnih grozdov in jih uporabili za raziskovanje barv svetlobe in spektra iz starih binarnih populacij. Skratka, evolucija binarnega zvezdnega sistema je sestavljena iz ene zvezde, ki se širi v orjaka, medtem ko gravitacijska sila manjše zvezde odstira atmosfero velikana.
Ugotovili so, da so bili ti binarni sistemi stari približno 9 milijard let. Ker se domneva, da so te zvezde nastale istočasno kot same krogle, je to pokazalo, da kroglasti grozdi niso tako stari, kot so predlagali drugi modeli. Kot je dr. Stanway povedala o modelih BPASS, sta ona in dr. Eldridge razvila:
„Določitev starosti zvezd je vedno odvisna od primerjave opazovanj z modeli, ki zajemajo naše razumevanje, kako zvezde nastajajo in se razvijajo. To razumevanje se je sčasoma spremenilo in vedno bolj se zavedamo učinkov zvezdne množice - interakcij med zvezdami in njihovimi binarnimi ter terciarnimi spremljevalci.
Če je pravilno, bi ta študija lahko odprla nove poti raziskovanja, kako nastajajo ogromne galaksije in njihove zvezde. Vendar pa dr. Stanway priznava, da čaka še veliko dela, kar vključuje ogled bližnjih zvezdnih sistemov, kjer je mogoče razrešiti posamezne zvezde - namesto da bi upošteval integrirano svetlobo grozda. Kljub temu bi študija lahko imela ogromno pomena za naše razumevanje, kako in kdaj so se oblikovale galaksije v našem vesolju.
"Če je res, to spreminja našo sliko o zgodnjih fazah razvoja galaksije in o tem, kje se bodo morda oblikovale zvezde, ki so se končale v današnjih ogromnih galaksijah, kot je Mlečna pot," je dejala. "Naš namen je, da bomo v prihodnje spremljali to raziskavo in raziskovali tako izboljšave modeliranja kot tudi opazne napovedi, ki izhajajo iz njih."
Sestavni del kozmologije je razumevanje, kdaj je Vesolje postalo takšno, kot je, ne le kako. Z določitvijo, koliko so stari kroglični grozdi, bodo astronomi dobili še en ključni del sestavljanke, kako in kdaj so nastale najzgodnejše galaksije. In to bi v kombinaciji z opazovanji, ki gledajo v najzgodnejše epohe vesolja, lahko le prineslo popoln model kozmologije.
