Ko gre za prihodnost raziskovanja vesolja, je ime igre "prihranite denar". V ta namen vesoljske agencije in vesoljska podjetja po vsem svetu vlagajo v stvari, kot so rakete za večkratno uporabo, rakete z eno stopnjo v orbito (SSTO) in vesoljska letala za večkratno uporabo. Ta zadnji koncept temelji na tradiciji vesoljskih plovil Space Shuttle in Buran, dveh vozil za večkratno uporabo, ki sta zasnovani za lažjo dostopnost v vesolje.
Edina pomanjkljivost teh vesoljskih plovil je bila dejstvo, da sta bila še vedno potrebna dva raketna ojačevalca in ogromen zunanji rezervoar za gorivo, da sta jih spravila v orbito. Tu se začne igrati sinergetski zračni raketni motor (SABER). Ta revolucionarni hiperzvočni motor je s pomočjo Evropske vesoljske agencije (ESA) in britanske vesoljske agencije (UKSA) v zadnjem času naredil velik korak k uresničitvi.
Ideja, ki stoji za motorjem SABER, je hkrati elegantna in preprosta. Med vzletom in vzponom motor zajame atmosfero in ga uporabi za ustvarjanje potiska (dosega hitrost do 5 Mach). Ko doseže približno 25 km nadmorske višine, preide v raketni režim in pospeši na Mach 25, da doseže orbito in polet v vesolju.
Motor je zamisel britanskega proizvajalca vesoljskih letal Reaction Engines, ki ga je prvotno predlagal kot del svojega koncepta vesoljske ravnine Skylon. Podjetje je bilo ustanovljeno leta 1989 z namenom razvoja tehnologij, potrebnih za ustvarjanje hiperzvočnega motorja, ki bi lahko združil učinkovitost porabe goriva z močjo in hitrostjo rakete.
Skupaj z UKSA je ESA nedavno pregledal idejno zasnovo jedra demonstratorja motorja, s čimer je motor s polnim obsegom še korak bližje realizaciji. Kot je v nedavnem sporočilu za javnost ESA poudaril Mark Ford, vodja oddelka za pogonski inženiring ESA:
„Pozitiven zaključek našega predhodnega pregleda zasnove je pomemben mejnik v razvoju SABER. Potrjuje, da je testna različica tega revolucionarnega novega razreda motorja pripravljena na uporabo. "
To je zadnji korak v skupnem prizadevanju ESA in reakcijskih motorjev za razvoj motorja SABER. Leta 2010 se je ESA uradno vključil po neodvisnem pregledu sposobnosti preživetja motorja, kar je odprlo vrata britanski vladi, da vlaga v imenu UKSA.
Temu so leta 2012 sledili ESA in reakcijski motorji, ki so sodelovali pri testiranju predhladilnika motorja. Ta element, ki je bistvenega pomena za SABER, zagotavlja, da se vroči zračni tok, ki vstopa pri hiperzvočni hitrosti, ohranja pri enakomernih temperaturah. Ti testi so v celoti potrdili predhladilnik, kar je pokazalo, da se je dobro obnesel na zunanjem zraku.
Po besedah Richarda Varvilla, glavnega tehnološkega direktorja reakcijskih motorjev, je ta postopek potrjevanja po korakih ena izmed stvari, ki SABER razlikuje:
»Ena od velikih prednosti pogona SABER je, da je popolnoma modularna tako z vidika oblikovanja kot delovanja. Zato je mogoče vsak ključni sestavni del motorja preizkusiti v strogih preizkusih na tleh, ki v celoti oponašajo delovne pogoje, s katerimi se bo motor spopadal do leta 5 Mach na višini 25 km. "
Razvoj jedra motorja se je začel oktobra 2016, ko se je podjetje odločilo za izdelavo osrednjega elementa SABER. Ko bodo testirani, bodo reakcijski motorji in ESA poskušali preveriti izmenjavo toplote motorja, module turbo strojev in sposobnost mešanja zraka in tekočega vodika za ustvarjanje izgorevanja.
Testiranje osrednjega demonstratorja bo potekalo v podjetju, ki je namenjeno testiranju v Westcott Venture Park, Buckinghamshire (ki se trenutno gradi). Ta spletna stran ima bogato zgodovino, ko gre za testiranje britanskih raket, saj je bila tam zgodovinska Modra črta in Črna puščica rakete so bile najprej izstreljene.
Kot je dejal Chris Castelli, direktor programov pri vesoljski agenciji Združenega kraljestva:
»Združeno kraljestvo je kot domovina reaktivnega motorja bogato vesoljsko dediščino in svetovno znane veščine in znanje. To je vznemirljiv mejnik za reakcijske motorje pri razvoju motorja SABER, ki bi lahko spremenilo dostop do vesolja in mednarodna potovanja z napajanjem letal do petkrat večje hitrosti zvoka.
"Vladna sodobna industrijska strategija postavlja Združeno kraljestvo v ospredje pionirskih vesoljskih tehnologij in zagotavlja, da smo uspešni v novi dobi komercialnega vesolja. Naša naložba v SABER v višini 60 milijonov funtov je odličen primer, kako podpiramo podjetja jutri. "
Glede na izjave uradnikov Reaction Engine, ta zadnji pregled odpira vrata do številnih mejnikov testiranja, ki jih bo podjetje izvedlo v naslednjih 18 mesecih. Te se bodo končale v prvem celovitem preizkusu dodelanega motorja, ki bi (če bi bil uspešen) lahko spremenil vesoljski polet, kot ga poznamo.
Tako kot pri napredku pri nalaganju in ponovnem zagonu raket v zadnjih letih bo tudi možnost vesoljskih letal za večkratno uporabo, za katere ne potrebujejo zunanjih raketnih ojačevalnikov ali rezervoarjev za gorivo, prišla v vesolje drastična znižanja stroškov posameznih izstrelitev. Ponujal bo tudi specializirano vrsto izstrelitvene storitve, ki bi lahko olajšala namestitev satelitov, majhnih koristnih obremenitev in posadke na orbito.
In to sploh ne vključuje načina, kako bi ta motor lahko spodbudil razvoj v industriji vesoljskega turizma. Na koncu bodo vesoljska letala, ki bodo sposobna vzleteti, doseči vesolje in pristajati brez dodatne pomoči, vsestranska menjava iger!
