Meglica Omega (Messier 17), imenovana tudi labodja meglica zaradi izrazitega videza, je ena najbolj znanih meglic v naši galaksiji. Ta meglica se nahaja približno 5500 svetlobnih let od Zemlje v ozvezdju Strelca in je ena najsvetlejših in najbolj množičnih zvezd, ki tvorijo zvezde v Mlečni poti. Na žalost je meglice zelo težko preučiti zaradi načina, kako njihovi oblaki prahu in plina zasenčijo notranjost.
Zaradi tega so astronomi prisiljeni pregledati meglice v nevidni valovni dolžini, da bi dobili boljšo predstavo o svojem ličenju. S pomočjo Stratosferskega observatorija za infrardečo astronomijo (SOFIA) je ekipa znanstvenikov NASA nedavno opazila Labudo meglico v infrardeči valovni dolžini. Kar so našli, je razkrilo veliko o tem, kako se je s časom razvijala ta meglica in zvezdna drevesnica.
Jasno je, da preučevanje megle, ki tvori zvezde, kot je M17, ni enostavna naloga. Za začetek je v veliki meri sestavljen iz vročega vodikovega plina, ki ga osvetljujejo najbolj vroče zvezde, nameščene znotraj njega. Vendar pa je njegove najsvetlejše zvezde težko opaziti neposredno, saj so tam nastanjene v kokonih gostega plina in prahu. Njegovo osrednje območje je prav tako zelo svetlo, tako da slike, ujete v vidni svetlobni valovni dolžini, postanejo prenasičene.
Tako meglico in najmlajše zvezde, ki živijo globoko v njej, je treba opazovati v infrardeči valovni dolžini. Da bi to storili, se je raziskovalna skupina oprla na infrardečo kamero Faint Object za teleskop SOFIA (FORCAST), ki je del skupnega teleskopa NASA / DLR SOFIA. Ta teleskop je nameščen na krovu spremenjenega letala Boeing 747SP, ki ga rutinsko leti na nadmorsko višino od 11600 do 13700 m (38.000 do 45.000 ft) za opazovanje.
Ta nadmorska višina umešča SOFIA v zemeljsko stratosfero, kjer je izpostavljena 99% manj atmosferskih motenj kot zemeljski teleskopi. Kot je pojasnil Wanggi Lim, znanstvenik združenja za vesoljske raziskave univerz (USRA) z Znanstvenim centrom SOFIA v Nasinem raziskovalnem centru Ames, je pojasnil:
»Današnja meglica skriva skrivnosti, ki razkrivajo njeno preteklost; le odkriti jih moramo. SOFIA nam to dovoli, tako da lahko razumemo, zakaj je meglica videti tako, kot danes. "
Zahvaljujoč instrumentu FORFAST SOFIA je ekipa uspela prebiti tančico labodje meglice, da bi razkrila devet prej neznanih protostarjev - območja, kjer se oblak meglice ruši, da bi ustvaril nove zvezde. Poleg tega je ekipa izračunala starost različnih regij meglice in ugotovila, da niso oblikovane vse naenkrat, temveč skozi več generacij nastajanja zvezd.
Osrednje območje, ker je najstarejše in se je najbolj razvilo, naj bi se oblikovalo najprej, sledi mu severno območje oziroma južna regija. Opozorili so tudi, da je severno območje starejše od južnega območja, vendar so sevanje in zvezdni vetrovi prejšnjih generacij zvezd tamkajšnji material motili, s čimer so mu preprečili, da bi se zrušil, da bi oblikoval naslednjo generacijo zvezd.
Ta opažanja predstavljajo preboj za astronome, ki se že desetletja trudijo izvedeti več o zvezdah v labodji meglici. Kot je povedal Jim De Buizer, višji znanstvenik znanstvenega centra SOFIA:
"To je najbolj podroben pogled meglice, kar smo jih kdaj imeli na teh valovnih dolžinah. Prvič lahko vidimo nekatere njegove najmlajše, množične zvezde in začnemo resnično razumeti, kako se je razvil v ikonično meglico, ki jo vidimo danes. "
V bistvu ogromne zvezde (kot tiste, ki jih najdemo v labodji meglici) sproščajo toliko energije, da lahko vplivajo na razvoj celih galaksij. Vendar je le 1% vseh zvezd teh ogromnih, kar pomeni, da imajo astronomi zelo malo možnosti, da jih preučijo. In čeprav so bile pred uporabo vesoljskih teleskopov narejene infrardeče raziskave te meglice, noben od njih ni razkril iste stopnje podrobnosti kot SOFIA.
Zgoraj sestavljena slika prikazuje, kaj je zajela SOFIA, skupaj s podatki iz vesoljskega teleskopa Herschel in Spitzer, ki prikazujeta rdeči plin na robu (rdeče) in belo zvezdno polje. Sem spadajo območja plina (prikazana modro zgoraj), ki jih segrevajo ogromne zvezde, ki se nahajajo v bližini središča, in oblaki prahu (prikazani zeleno), ki jih ogrevajo obstoječe masivne zvezde in bližnje novorojene zvezde.
Pripombe so pomembne tudi glede tega, kako Spitzer, Nasin premierni infrardeči teleskop več kot 16 let, naj bi se upokojil 30. januarja 2020. Medtem bo SOFIA še naprej raziskovala vesolje v srednjih in daljnih infrardečih valovnih dolžinah, ki niso dostopne drugim teleskopom . V naslednjih letih se ji bodo pridružili še James Webb vesoljski teleskop (JWST) in Teleskop za široko polje (WFIRST).
Z učenjem več o sestavljanju in razvoju meglic astronomi upajo, da bodo bolje razumeli nastajanje zvezd in planetov, kemični razvoj galaksij in vlogo magnetnih polj pri kozmični evoluciji.
