Kreditna slika: NASA / JPL
Nasino vesoljsko plovilo Cassini končno pristopi k Saturnu in pogled je do zdaj le boljši in boljši. Najmanjše vidne značilnosti so v širini 668 kilometrov, zato se bo ločljivost, ko se približuje, izboljšala. Na tej fotografiji je mogoče videti tudi pet številnih lun planeta (ki so jih digitalno izboljšali, da jih je lažje videti). Cassini bo na Saturn končno prišel 1. julija 2004.
V tem osupljivem naravnem barvnem pogledu na obročasti planet in pet njegovih ledenih satelitov v daljavi stoji mrzel hladen Saturn. Ta slika je bila sestavljena iz osvetlitev, ki jih je Cassinijeva ozkokotna kamera posnela 9. novembra 2003 ob 08:54 UTC (čas dogodka vesoljskega plovila) z razdalje 111,4 milijona km (69,2 milijona milj) - približno tri četrtine oddaljenosti Zemlje od Sonce - in 235 dni od vstavitve v Saturnovo orbito. Najmanjše značilnosti, ki so tu vidne, so približno 668 km (415 milj) v širini, kar je bistveno izboljšanje v primerjavi s zadnjo Cassini Saturn sliko, ki je bila objavljena 1. novembra 2002. Nove funkcije, kot so zapleteni vzorci oblakov in majhne lune v bližini obročev, bi morale biti vidne čez naslednjih nekaj mesecev, ko vesoljsko plovilo vozi hitro proti svojemu cilju.
Nekatere podrobnosti znotraj Saturnovega masivnega sistema obročkov so že vidne. Struktura je vidna v B obroču, srednjem in najsvetlejšem od treh glavnih obročev Saturna. 4800 km (2980 milj) celotna divizija Cassini je značilen temen osrednji pas, ki ločuje najbolj oddaljeni A obroč od svetlejšega obroča B. Zanimivo je, da zunanji rob B obroča vzdržuje močna gravitacijska resonanca z luno Mimas, vidno tudi na tej sliki (glej spodaj). Vidna je tudi 325-kilometrska (200 milja) široka reža Encke v obroču A, blizu zunanjega roba obroča, prav tako šibkejši obroč C, znotraj B obroča.
Z debelino le nekaj deset metrov ali manj, se glavni obroči od konca do drugega raztezajo 274.000 km? približno tri četrtine razdalje med Zemljo in Luno.
Na tej razdalji je očitno tudi večsmerno ozračje Saturna, večoglobna atmosfera. Barva je v tej sestavljeni sliki s širokopasovnimi modrimi, zelenimi in rdečimi spektralnimi filtri zelo podobna tistemu, kar bi človeško oko videlo. Različni odtenki rumene, rjave in rdeče barve na osvetljeni južni polobli so bolj nežni in subtilni kot barve na Jupitru. Obarvanost Jupitra in Saturna povzročajo majhni barvni delci, pomešani z belimi amonijačnimi oblaki. Oblaki amoniaka na Saturnu so globlji in debelejši kot tisti na Jupiterju, ker se amoniak v hladnejšem ozračju Saturn kondenzira na globlji ravni. Sestava obarvanih delcev ni znana, vendar naj bi bila srednja in nizka širina ključna sestavina žvepla in dušika.
V južnem polarnem območju je vidna močna meglica, bolj siva kot svetlo rjava na srednjih zemljepisnih širinah. To polarno meglo lahko proizvajajo energijski elektroni in protoni v avrorah, ki uničujejo plin metan, kar vodi v nastanek megle kompleksnih ogljikovodikov.
Večina Saturnove severne poloble je v senci obročev, razen majhnega drsnika, ki je viden na okončinah. (Svetloba, ki prehaja skozi Cassinijev oddelek, osvetljuje večje nadmorske višine v ozračju.) Ta drsnik se zdi modrejši od vidne južne poloble, verjetno zaradi molekularnega sipanja vodika na teh višinah nad meglico in oblaki. Ko se bo Cassinijeva turneja razvila v naslednjih petih letih, bomo imeli priložnost videti, kako se barve spreminjajo s časom, bodisi zaradi spreminjanja sezonskega ogrevanja ali zaradi kakšnega drugega mehanizma.
Na tej sliki je mogoče videti tudi pet Saturnovih satelitov. Svetlobe teh teles so za povečanje vidljivosti povečale tri- do desetkrat. Sateliti so na levi strani od najsvetlejših do najslabših, Rhea (1530 km, 951 milj v širini), Diona (1120 km, 696 milj) in Enceladus (520 km, 323 milj); in na desni, od najsvetlejših do najlepših, Tethys (1060 km, 659 milj) in Mimas (392 km, 244 milj).
Iz srečanj Voyager v letih 1980 in 1981 vemo, da ima vsaka Saturnova ledena luna intrigantne lastnosti. Enceladus je najbolj odsevno telo v osončju; tako Mimas kot Tethys imata na svojih površinah velike kraterje; Dione in Rhea imata radovedne črte svetlega, modrastega materiala. Cassini se bo zelo približal Rhei, Dione in Enceladusu, vračal je slike, v katerih bodo zaznavne lastnosti, stare najmanj 50 metrov. Slike s podrobnostmi, lepšimi od tistih, ki jih je videl Voyager (~ 2 km, 1,3 milje), se bodo vrnili iz vseh petih lun.
Cassini bo v orbito Saturna vstopil 1. julija 2004.
Misija Cassini-Huygens je misija sodelovanja NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. JPL, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo za Nasino urado za vesoljske znanosti v Washingtonu, D.C.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
