Teleskopi na tleh - čeprav imajo vse vrste dobrih lastnosti - pri gledanju zvezd slabo prikažejo celotno atmosfero. Kaj pa nekaj vmes?
Tukaj leti SOFIA (stratosferski observatorij za infrardečo astronomijo). SOFIA je spremenjena letala 747SP, ki je nekoč prevažala potnike za United Airlines in Pan Am, zdaj pa ima samo eno plovbo: infrardeči teleskop.
SOFIA je pred kratkim zaključila prvo fazo letalskih preizkusov, da bi ugotovila njegovo strukturno celovitost, aerodinamiko in sposobnost vodljivosti. Prva serija preskusov je bila izvedena z vrati, skozi katera bo teleskop pokukal, testiranje na odprtih vratih pa se bo začelo konec leta 2008.
Za SOFIA je dragocena sposobnost letenja visoko v stratosferi za opazovanja, na približno 12.000 km. To odpravlja atmosfero med tlemi in prostorom, kar povzroča turbulenco pri svetlobi, ki prihaja skozi, in tudi absorbira skoraj popolnoma valovne dolžine infrardeče svetlobe.
Oblačne noči, ki so ponavadi opazovalna astronomija, ne bodo ovirale sposobnosti SOFIA. Druge prednosti so, da bodo znanstveniki lahko dodali specializirane opazovalne instrumente za specifična opazovanja in leteli kamor koli po svetu.
Teleskop je visok 10 čevljev in tehta približno 19 ton. Skozi 16-metrska visoka vrata v truplu bo pogledal planetarno atmosfero, nastajanje zvezd in komete v infrardečem spektru.
V tej fazi testiranja je bila preverjena zmožnost teleskopa, da kompenzira gibanje in vibracije letala. Po tem, ko se bodo letos izvedli prvi testi na odprtih vratih, bo mobilni observatorij začel opazovati leta 2009, leta 2014 pa bo začel delovati v celoti.
SOFIA je sodelovanje med Naso, ki bo vzdrževalo letalo, in nemškim letalsko-vesoljskim centrom, ki je zgradil in vzdrževal teleskop.
Vir: NASA Press Release
