Ko se Saturn vztrajno premika po svoji 29,7-letni orbiti proti poletnemu času na severni polobli, je Nasina vesoljska ladja Cassini pripravljena za vožnjo, kar astronomom daje sedež v prvi vrsti za sezonske spremembe, ki se dogajajo na obročanem planetu.
Eno od teh nihanj je pričakovano izginotje "žbic", ki jih najdemo v prstanih, nekaj jih je mogoče videti zgoraj na sliki, ujeti 20. decembra lani.
Voyager je prvič ugotovil leta 1980, napere so razgibane črte različnih velikosti in svetlosti, ki se radialno raztezajo po Saturnovem obročah. Krožijo okoli planeta z obročnimi delci in lahko trajajo več ur, preden zbledijo.
Eno najbolj odmevnih in prehodnih lastnosti, ki jih najdemo na Saturnu, naj bi bile napere sestavljene iz večjih mikroskopskih delcev ledu - vsakega vsaj mikrona ali več - čeprav natančno to, zaradi česar se zberejo, še ni znano.
Menijo, da so povezane z medsebojnimi vplivi med delci obroča in Saturnovim elektromagnetnim poljem.
"Žbice so najbolj vidne v točki obročev, kjer se delci prstana gibljejo z enako hitrostjo, kot je Saturnovo elektromagnetno polje," je dejal Brad Wallis, znanstvenik Cassini-jeve discipline. "Ta ideja in njene različice so še vedno najpomembnejše teorije o žbicah."
Drugi raziskovalci menijo, da jih lahko povzročijo elektronski žarki, ki oddajajo navzven vzdolž vod magnetnega polja iz neviht v strelu v atmosferi Saturna.
Ne glede na to, kako so ustvarjene, napere so pogosteje opazimo, ko sončna svetloba udari obročke ob robu - torej med spomladanskim in jesenskim enakonočjem. Morda povečano sončno sevanje vzdolž Saturnovega ekvatorja poveča nastajanje strele, ki ustvarja strele, kar ustvarja več žbic? Samo ugibamo, toda Cassini - in astronomi - bodo opazovali, ali se te skrivne lastnosti v resnici ne pojavijo med Saturnovim severnim poletjem, katerega višina je leta 2016.
