Na današnji dan (28. januarja) leta 1986 so gledalci po vsem svetu omamili gledalce, ko so na televiziji eksplodirali vesoljski čolni Challenger. Načrtovana šestdnevna misija pa je trajala nekaj več kot minuto, preden se je zgodila katastrofa.
Leteli na krovu misije 51-L so bili poveljnik Francis "Dick" Scobee, pilot Michael Smith, specialisti za misijo Judith Resnik, Ellison Onizuka in Ronald McNair ter specialista za tovor Gregory Jarvis in McAuliffe. Fizični vzrok eksplozije je bil zasleden do okvarjenega O-obroča na enem od zunanjih ojačevalnikov šatla, ki je v mrazu pred izstrelitvijo oslabel in nato izpadel, kar je povzročilo eksplozijo približno 72 sekund po izstrelitvi.
Novinarji in Rogersova komisija so navedli druge dejavnike, na primer Nasina želja, da se držijo tega, kar so zunanji ljudje povedali, da je nerealen, hitro premikajoč se načrt za lansiranje, ki je videl, da so šatli vsakih nekaj tednov zapuščali tla, da bi prenesli komercialne in vojaške obremenitve. Nasa in pogodbeni izvajalec Morton Thiokol sta spremenila ojačevalnike in NASA je kot odgovor na katastrofo še spremenila pravila letenja in druge postopke.
Spominjanju padle posadke je veliko, a eden izmed najbolj citiranih v izobraževanju je 40 učnih centrov Challenger, ki se nahajajo v ZDA, Kanadi, Veliki Britaniji in Južni Koreji. Mrežo je ustanovil June Scobee Rogers (vdova poveljnika Scobeeja) in vključuje udeležbo drugih članov družine Challenger. Njihov cilj je "dati študentom priložnost, da postanejo astronavti in inženirji in rešijo probleme iz resničnega sveta, ko delijo navdušenje nad odkritjem na misijah prek Osončja", navaja spletno mesto.
Challengerjeva obletnica prihaja v tednu, ki vključuje tudi druge tragične obletnice, vključno z nalivnim ognjem Apollo 1, ki je zahteval življenje treh astronavtov (27. januarja 1967), in razpadom shuttleja Columbia, v katerem je bilo sedem ubitih (1. februarja 2003). Drugi astronavti so umrli v nesrečah na usposabljanju; si lahko ogledate seznam pri fundaciji Astronavtov Memorial. Poleg tega so v vesoljskih poletih umrli štirje kozmonavti: Vladimir Komarov (Soyuz 1 24. aprila 1967) in Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev in Vladislav Volkov (Soyuz 11, 30. junija 1971).
