Dva dokumenta, ki sta bila objavljena prejšnji teden, v katerih sta podrobno opisana nenavadno na Titanu, sta raznesla vrh merilnika skoka do zaključkov in po poročanju medijev, da je NASA našla vesoljsko življenje na Saturnovi megleni luni, znanstveniki zdaj poskušajo vrniti malo resničnosti nazaj v novice . "Vsi: umirite se!" je dejal vodja skupine za slikanje Cassini Carolyn Porco na Twitterju čez vikend. "Ni gotovo, da mikrobi jedo vodik na Titanu. Raziskave, ki niso biološke narave, so še vedno možne. " Porco je v ponedeljek podal tudi izjavo, v kateri je povedal, da so bila taka poročila "nesrečni rezultat hitenja s kolenom, da bi senzacionalizirali vznemirljivo, a precej zapleteno, zatemnjeno in čustveno nabito vprašanje."
Astrobiolog Chris McKay je za Space Magazine povedal, da je življenje na Titanu "zagotovo najbolj razburljivo, vendar to ni najpreprostejša razlaga za vse podatke, ki jih vidimo."
McKay predlaga, da se morajo vsi odločiti za Occamov pristop, da je treba izbrati najpreprostejšo teorijo, ki ustreza dejanskim težavam.
Oba dokumenta kažeta, da se na površini Titana izčrpava vodik in acetilen. Prvi prispevek Darrella Strobela prikazuje molekule vodika, ki se pretakajo skozi atmosfero Titana in izginjajo na površju. To je neskladje med gostotami vodika, ki pritekajo na površino s hitrostjo približno 10.000 trilijonov bilijonov vodikovih molekul na sekundo, vendar se na površini ne pojavi nobena.
"Kot da imate cev in pritegnete vodik na tla, vendar izginja," je dejal Strobel. "Nisem pričakoval tega rezultata, saj je molekulski vodik v kemični atmosferi izjemno kemično inerten, zelo lahek in živahen. Moral bi "lebdeti" na vrhu atmosfere in pobegniti. "
Drugi prispevek (povezava še ni na voljo), ki ga vodi Roger Clark, znanstvenik iz ekipe Cassini, preslika ogljikovodike na površini Titana in ugotovi presenetljivo pomanjkanje acetilena. Modeli Titanove zgornje atmosfere kažejo na visoko vsebnost acetilena v Titanovih jezerih, ki znaša do 1 vol. Toda ta študija je z uporabo spektrometra za vizualno in infrardečo preslikavo (VIMS) na krovu Cassini našla zelo malo acetilena na Titanovi površini.
Seveda je za obe odkritji ena razlaga ta, da nekaj na Titanu porablja vodik in acetilen.
Čeprav sta obe ugotovitvi pomembni, McKay čuti bistvo vsakega možnega življenja na Titanu, ki potrjuje, da je Strobel odkril odkritje o pomanjkanju vodika.
"Zame se celotna stvar nanaša na to, ali je tok vodika resničen," je McKay povedal po telefonu. "Acetilen manjka, etana pa manjka, vendar to zagotovo ne vzbuja veliko vznemirjenja, kajti koliko naj bi jih bilo, je odvisno od tega, koliko ga naredimo. Veliko je negotovosti. "
McKay je poudaril, da sta oba rezultata še predhodna, zlasti izguba vodika pa je posledica računalniškega izračuna in ne neposredne meritve. "Je rezultat računalniške simulacije, ki je zasnovana tako, da na samosleden način prilagodi meritve koncentracije vodika v spodnji in zgornji atmosferi," je dejal v izjavi, ki jo je objavil čez konec tedna. "Iz rezultatov Strobel trenutno ni jasno, kako odvisen je njegov zaključek pretoka vodika v površino od načina gradnje računalniške simulacije ali od tega, kako natančno simulira kemijo Titan."
Vendar pa so ugotovitve zanimive za astrobiologijo in bi zahtevale dejanski obstoj življenja na osnovi metana, je pred petimi leti predlagal sam McKay, ki ga je danes označil za "nenavadno idejo."
Leta 2005 sta McKay in Heather Smith (McKay in Smith, 2005) predlagala, da bi življenje na osnovi metana (namesto na vodni osnovi), imenovano metanogenovi na Titanu, lahko porabilo vodik, acetilen in etan. Ključni zaključek tega prispevka je bil: "Rezultati nedavne Huygensove sonde lahko kažejo na prisotnost takšnega življenja z nenavadnimi izčrpavanji acetilena in etana ter vodika na površini."
Čeprav se zdi, da dva nova prispevka za vse tri na Titanu kažeta dokaze, je McKay dejal, da je to daleč od "dokazov o življenju". Vendar pa je izredno zanimiva.
Toda kaj McKay v resnici misli?
"Na žalost, če bi stavil, je najverjetnejša razlaga, da so Darrelovi (Strobel) rezultati napačni in da bodo nadaljnje analize pokazale, da je poleg močnega pretoka vodika v površino še ena razlaga za podatke, ki jih poskuša umestiti. Zelo bi bil vesel, če bi vse te podatke potrdili, vendar jih moramo sprejeti po korakih. "
McKay je za nedavno poročana spoznanja navedel štiri možnosti, ki so bile naštete po njihovi verjetnosti:
1. Ugotovitev, da je v površino močan tok vodika, je napačna. "Zanimivo bo videti, ali bodo drugi raziskovalci pri poskusu podvajanja rezultatov Strobela prišli do istega zaključka," je dejal McKay.
2. Obstaja fizični proces, ki H2 prenaša iz zgornje v spodnjo atmosfero. Ena od možnosti je adsorpcija na trdne organske atmosferske delce, ki sčasoma padejo na tla. Vendar bi to bil tok H2 in ne čista izguba H2.
3. Če je izguba vodika na površini pravilna, nebiološka razlaga zahteva, da obstaja nekakšen površinski katalizator, trenutno neznan, ki lahko posreduje reakcijo hidrogeniranja pri 95 K, temperaturi površine Titana. "To bi bilo zelo zanimivo in presenetljiva ugotovitev, čeprav ne tako presenetljiva kot prisotnost življenja," je dejal McKay.
4. Izčrpavanje vodika, acetilena in etana je posledica nove vrste življenjske oblike na osnovi tekočega metana, kot je bilo predvideno (Benner et al. 2004, McKay in Smith 2005, Schulze-Makuch in Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. 5, št. 4., str. 560-567.).
McKay je dejal, da če nadaljnja analiza pokaže, da se resnično dogaja močan pretok vodika v površino, "potem moja prva dva pojasnila nista več možnosti in potem nam ostanejo dve resnično izjemni možnosti, ali se dogaja kakšna skrivnostna metaliza, kar si je pri 95 k res težko predstavljati in bi imelo ogromne posledice za stvari, kot je kemijsko inženirstvo. Druga možnost je, da obstaja življenje, ki je še bolj neverjetno. "
"Torej, da bi lahko obdelali to," je nadaljeval McKay, "moramo potrditi, da je Darrel dosegel, da se na površino Titana pretaka vodik, kar je resnično nepričakovano, in na žalost predstavlja izredne trditve, ki potrebujejo izredne dokaze. Darrelov papir je le prvi korak k temu. "
Kaj misli McKay o izpustu poročil v medijih, ki trdijo o življenju na Titanu?
"No, mislim, da odraža našo človeško fascinacijo in željo po iskanju življenja tam," je dejal. "Želimo, da bi bilo res. Ko smo dobili niz dejstev, če so skladna z biologijo, najprej preidemo na to razlago. Najbolj biološko zanimiva razlaga je prva, ki jo pogledamo. Temu bi morali dati ime - nekaj takega, kot je "britvica Carla Sagana", v nasprotju z "Occamova britvica", ki bi govorilo, da se "najbolj vznemirljivo razlaga domneva, da je resnično, dokler se ne izkaže za lažno."
Celoten pisni odgovor McKayja lahko preberete na spletni strani CICLOPS, za katerega je Porco dejal, da bo "prvi obrok v novi funkciji na spletni strani CICLOPS, imenovani" Making Sense of News ", kjer občasno sodelujejo tudi znanstveniki v Cassiniju in ne, bomo povabljeni, da komentiramo nova dogajanja, povezana z raziskovanjem sončnega sistema in preučevanjem planetarnih sistemov, vključno z našim. "
