Nenehni lov za eksoplaneti je v zadnjih letih prinesel zelo zanimive rezultate. Povedano je, da je misija Kepler odkrila več kot 4000 kandidatov, odkar je začela svojo misijo marca 2009. Med številnimi "Super Jupiterji" in različnimi plinskimi velikani (ki predstavljajo večino Keplerjevih odkritij) so astronomi še posebej zanimali tisti eksoplaneti, ki spominjajo na Zemljo.
In zdaj je mednarodna skupina znanstvenikov končala s pregledovanjem kataloga Kepler, da bi ugotovila, koliko teh planetov je v resnici "podobnih Zemlji". Njihova študija z naslovom "Katalog kandidatov za eksoplanete v coni Kepler, ki jih lahko prebiva" (ki bo kmalu objavljena v Astrofizični Časopis), razloži, kako je ekipa odkrila 216 planetov, ki so hkrati prizemni in se nahajajo v "bivalni coni" svoje matične zvezde (HZ).
Mednarodno ekipo so sestavljali raziskovalci NASA, Državna univerza San Francisco, Državna univerza Arizona, Caltech, Univerza Hawaii-Manoa, Univerza Bordeaux, Univerza Cornell in Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko. Ko so zadnja tri leta pregledali več kot 4000 vnosov, so ugotovili, da je 20 kandidatov najbolj podobno Zemlji (tj. Verjetno bivajo).
Kot je v nedavni izjavi pojasnil Stephen Kane, izredni profesor za fiziko in astronomijo na univerzi San Fransisco in vodilni avtor študije:
"To je celoten katalog vseh Keplerjevih odkritij, ki so na območju, v katerem živijo njihove gostiteljske zvezde. To pomeni, da se lahko v tem prispevku osredotočimo na planete in izvedemo nadaljnje študije, da izvemo več o njih, tudi če so resnično naseljeni. "
Poleg tega, da so iz kataloga Kepler izolirali 216 zemeljskih planetov, so zasnovali tudi sistem štirih kategorij, s katerim so ugotovili, kateri od teh je najbolj podoben Zemlji. Ti vključujejo "Zadnjo Venero", kjer so razmere podobne Veneri (tj. Izjemno vroče); "Ubežni rastlinjak", kjer se planeti močno segrejejo; "Največji rastlinjak", kjer so planeti znotraj HZ zvezde; in "Zadnji Mars", kjer so pogoji približno enaki Marsu.
Na podlagi tega so ugotovili, da je imelo 20 kandidatov za Kepler polmer manj kot dvakrat od Zemlje (tj. Na manjšem koncu kategorije Super Zemlja) in obstajal znotraj HZ njihove zvezde. Z drugimi besedami, od vseh planetov, ki so jih odkrili v našem lokalnem vesolju, so lahko izolirali tiste, kjer na površini lahko obstaja tekoča voda in bi bila gravitacija verjetno primerljiva z Zemljino in ne bi zdrobila!
To je zagotovo vznemirljiva novica, saj je eden najpomembnejših vidikov lova za eksoplaneti iskanje svetov, ki bi lahko podpirali življenje. Seveda bi morda zveni nekoliko antropocentrično ali naivno, če bi domnevali, da bi bili planeti, ki imajo podobne pogoje kot naši, najverjetnejši kraji, da se pojavijo. Toda to je znano kot pristop "nizko visečega sadja", kjer znanstveniki iščejo pogoje, za katere vedo, da lahko vodijo v življenje.
"Tam je veliko planetarnih kandidatov in čas je v teleskopu omejen, da jih lahko preučimo," je dejal Kane. "Ta študija je resnično velik mejnik pri odgovoru na ključna vprašanja o tem, kako pogosto je življenje v vesolju in kako pogosti so planeti, kot je Zemlja."
Profesor Kane je znan po tem, da je eden izmed vodilnih svetovnih "lovcev na planete". Poleg tega, da je odkril nekaj sto eksoplanetov (z uporabo podatkov, ki jih je pridobila misija Kepler), sodeluje tudi v dveh prihodnjih satelitskih misijah - Nasin tranzitni satelit za raziskovanje eksoplanetov (TESS) in satelitu Evropske vesoljske agencije za karakterizacijo satelita ExOPLanet (CHEOPS).
Ti lovci na eksoplanete naslednje generacije bodo izbrali tam, kjer je Kepler odnesel, in verjetno bodo imeli veliko koristi od te nedavne študije.
