Slika gub na lunini površini v bližini Mare Frigoris, ki jo je videl NASA-in Lunar Reconnaissance Orbiter.
(Slika: © NASA)
NASA ima resen primer lunine vročine, z ambicioznim ciljem, da to stori leta 2024 pristati na Luni. Toda ti načrti se opirajo na obstoječe vesoljsko plovilo, ki izvira iz Nasinih sanj o zadnji luni.
Nasina lunarna izvidniška orbiterka lansiran leta 2009 in odtlej preučuje luno. Prvotno je bila misija le prva od nabora lunarnih misij, namenjena iskanju krajev, na katerih bodo ljudje lahko pristali na Luni. Toda LRO je bil sprožen z načrti, da bi ga eno leto prerazvrstil kot znanstveno misijo, in ko se je to zgodilo, se je tudi Nasina zanimanje za pošiljanje astronavtov na Luno zmanjšalo. Devet let pozneje je NASA pripravljena izčrpati podatke misije za možna pristajalna mesta za ljudi konec koncev.
"Obstaja to ponovno zanimanje za LRO in ponovno zanimanje za to, kar lahko storimo," je za Space.com povedal Noah Petro, NASA-in znanstvenik projekta Lunar Reconnaissance Orbiter. "Vsi se spravimo malo naravnost in ostrimo svinčnike in poskrbimo, da bomo še naprej ravnali pravilno."
LRO je bil prvi del obsežnega vesoljskega programa, ki ga je napovedal takratni predsednik George W. Bush. Rojen po katastrofi Columbia shuttle, program osredotočen na človeško vesoljsko letenje izven nizke zemeljske orbite. Poziv k umiku vesoljskih vozov leta 2010, leta 2014 astronavti na novi NASA raketi in obisk Lune leta 2020 kot prvi korak k bolj oddaljenim lokacijam, v skladu s podrobna analiza Planetarne družbe.
V govoru o programu, ki so ga kasneje poimenovali Constellation, se je Bush skliceval tudi na robotske misije, sproščanje pogovorov ki je določil cilj sonde na Luno do leta 2008. "Luna je logičen korak k nadaljnjemu napredku in dosežkom," je dejal Bush v prepisu napovedi. "Robotske misije bodo služile kot sledilci, napredni stražar v neznano."
Prva od teh sond je bila LRO, ki je letela s spremljevalno misijo, imenovano satelit Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, oz. LCROSS. Ta misija je opazovala, da je duetova lastna raketa druge stopnje padla na lunov južni pol in ustvarila umetni krater ter izluščila luno. LCROSS je preučil ta material in potrdil prisotnost molekul vode v regiji.
Te molekule so navidezno potrdile eno od ugotovitev programa ozvezdja, da je Luna lahko skladišče virov za ljudi. Nekega dne, razmišljanje gre, je mogoče pretvoriti zakopani led v pitno vodo ali raketno gorivo ali oboje, kar bo ljudem omogočilo cenejše zadrževanje dlje na Luni in zmanjšanje stroškov raziskovanja globlje v osončje.
Na luninem programu so se na koncu pridružili še dve misiji: Gravity Recovery in Internal Laboratory (GRAIL), ki je pregledoval zasnovo leta 2009 in se začel leta 2011, ter Lunar Atmosfera in prašno okolje (LADEE), ki je svoj oblikovalski pregled prestal leta 2011 in začel leta 2013.
Ko pa je bil LRO lansiran in je bil odobren GRAIL, so se NASA-ine prednostne naloge že spreminjale. Bush je zapustil funkcijo in avgusta, dva meseca po začetku delovanja LRO, a vladno poročilo dvomil v pristop konstelacije. Še dva meseca pozneje je raketa, ki jo je NASA gradila za posadke letov v programu, v testnem izstrelitvi naredila razočaranje, po analizi planetarne družbe.
V začetku leta 2010 je proračunska zahteva predsednika Baracka Obame odpravila program Constellation v prid več časa na vesoljski postaji, komercialnih lansirnih vozilih in večjih raketah NASA. Kasneje istega leta je pojasnil, da bi bil njegov prvi cilj posadke onkraj nizke zemeljske orbite skoraj zemeljski asteroid.
In prav tako je začel primanjkovati luna. Do sredine leta 2010 so se misije, ki so sledile LRO, zavile, orbiterju pa sta se pridružila le dve sondi, imenovani ARTEMIS, ki sta reinkarnaciji vesoljskih plovil solarnega sistema.
"LRO je bil predviden kot ta potrebna predhodna misija, da bi si rekla, no, kam gremo in kje na varno pristajalno pristanišče na Luni?" Je rekel Petro. Toda ta miselnost raziskovanja ni omejila dela misije, saj so se spremenile NASA-ine prednostne naloge. "Ko je to odšlo, je še vedno veljalo to spoznanje, da je bila luna hudo podcenjena kot predmet."
The izstrelila vesoljska plovila s sedmimi različnimi instrumenti, zasnovanimi z namenom raziskovanja, kar nekaj išče vodni led. Ena je izmerila sevanje in raziskala, kaj lahko dolgotrajna izpostavljenost sevanju človeškega tkiva. Ena je ocenjevala teksturo površinskega terena in označila območja, ki so morda dovolj ravna za varna pristanka, in območja, ki morda nikoli ne zapadejo v senco, zaradi česar so potencialne tarče sončnih panelov.
Poleg možnih uporab pri raziskovanju je tudi lunarna voda ključno znanstveno vprašanje: če jo preučimo, bomo raziskovalcem lahko pomagali razumeti, od kod prihaja voda Zemlje. Varna pristajalna mesta so prav tako pomembna za robotske misije kot za človeške misije. LRO-jev fotoaparat, ki obravnava vprašanja vodnega ledu in pristanišča, znanstvenikom tudi podrobno ogleda zgodovino nenehnih vplivov na Luni, ki so jo na površini vrezali kraterji.
"LRO je zlahka prešel iz te misije, ki omogoča raziskovanje, v to znanstveno misijo," je dejal Petro. "Podatke, ki jih zbiramo, ni vseeno, ali se uporabljajo za raziskovanje ali znanost."
Toda zdaj, desetletje po svojem mandatu, se cilji misije znova spreminjajo. Decembra 2017 je predsednik Donald Trump v prvem letu svojega mandata ponovno usmeril NASA v ospredje. Njegovo Direktiva o vesoljski politiki 1 pozval k pošiljanju ljudi nazaj na Luno, da bi tam opazil dolgoročno prisotnost.
V začetku letošnjega leta je ta politika dobila pospešeno časovnico, človeške misije so bile načrtovane za leto 2024 in so usmerjene na isto južno polarno regijo, kjer se je strmoglavila stara spremljevalka LRO.
NASA je spet luna na Luno - in LRO je še vedno tam, pripravljen za odhod.
Petro tudi ne navdušuje vstajanje raziskovalne miselnosti. "Moj oče je delal na Program Apollo in zagotovo je v mojem DNK to zanimanje za luno, "je dejal Petro." Biti sredi tega prenovljenega obdobja luninega zanimanja, povezanega z in vodenjem tega neverjetnega poslanstva, je popolnoma osupljivo - kar vem, da zveni bajno, vendar je povsem res. "
- Fotografije: Novi razgledi na pristanišča Apollo Moon
- Ta NASA-jeva video turneja Lune v 4K je preprosto dih jemajoča
- Nasina sonda je opazila kitajsko pristališče Chang'e 4 na daljni strani Lune (fotografija)
