Možno jezero na Titanu. Kreditna slika: NASA / JPL / SSI. Kliknite za povečavo.
Poslušajte intervju: Poletje ob jezeru… na Titanu (6 MB)
Ali pa se naročite na Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser Cain: Recimo, da stojim na površini Titana poleg te funkcije, kaj bi videl?
Carolyn Porco: No, nismo povsem prepričani, toda če gre pravzaprav za jezero ogljikovodikov, bi videli nekaj, kar bi bilo videti precej temačno. V njem se lahko raztopi nekaj materialov in morda bi ob obali zleteli valovi, ki bi bili seveda led, vodni led. Upoštevajte, neverjetno je hladno. Na splošno bi bil prizor zelo temen, saj je poldan na Titanu podoben globokemu zemeljskemu mraku in morda bo celo deževal metan, ker se je ta funkcija znašla v kraju na Titanu, kjer se zdi, da je največ oblakov in zato največje verjetnost dežja. Saj ne, da je Titan zelo oblačno mesto. Nismo videli veliko oblakov na Titanu. Tam, kjer smo videli, so oblaki večinoma v južnem polarnem predelu, kjer je značilna velikost jezera Ontario.
Fraser: Zdaj vem, da slike Titana, ki jih je posnel Voyager in drugi teleskopi, prikazujejo kot zelo smrdeč, moten svet. Kako lahko vidimo jezero?
Porco: Razlika je med smogom, meglicami in oblaki. Oblaki so delci nekaj kondenziranega materiala; lahko so kapljice tekočine ali dejstvo je, da če so dovolj visoke, bi lahko bile trdne delce. Na Zemlji so oblaki cirusov narejeni iz vodnega ledu, za razliko od vaših običajnih kumulativnih oblakov, ki dežujejo na vas; dežujeta tekočo vodo. Tako bi se lahko podobno dogajalo tudi pri Titanu, razen materiala, seveda, je metan. Ampak kot sem rekel, ni veliko oblakov. Niso oblaki tisti, ki površino Titana tako težko vidijo od zgoraj. To so delci magle - to so delci megle, kot delci smoga na Zemlji - ki so verjetno narejeni, skoraj zagotovo narejeni iz ogljikovodikovih materialov, verjetno polimerov, iz ogljika, ki so vsi povezani. To so zelo majhni delci, vendar je ozračje zelo gosto; sto kilometrov debelo s to stvarjo. Če stojiš na površini, lahko seveda vidiš površino in pogledaš celo do obzorja ter malo po njem. Se spomnite, kako so izgledale slike, ki jih je posnela Huygensova sonda. Lahko smo videli do obzorja, ko je sonda na površini in fotografirala, smo lahko videli do obzorja. Če pa pogledate navzgor skozi zelo gosto atmosfero ali če gledate navzdol, potem je vaša pot skozi to gosto atmosfero, napolnjeno z meglico, tako dolga, da je težko vidno svetlobo skozi. In seveda vidimo z vidno svetlobo. Na slikah, posnetih z Voyagerjem, je Voyager imel kamero, ki je lahko gledala le na dolgi konec, kjer ljudje vidijo z očmi; v resnici malo onstran, kjer vidimo z očmi. Toda kljub temu, premalo daleč, da bi videli na površino Titana. Toda s kamerami Cassini smo uporabili trik, ki so ga v osnovi odkrili zemeljski astronomi. Če greš na daljše valovne dolžine v elektromagnetnem spektru, greš v bližino infrardečega, lahko dejansko vidiš navzdol na površino Titana. To so valovne dolžine, ki smo jih s kamerami slikali površino Titana, in seveda v teh valovnih dolžinah smo na površini odkrili to značilnost jezera.
Fraser: Kaj bi lahko bilo, če to ni jezero tekočega ogljikovodika?
Porco: No, nismo povsem prepričani, 100% prepričani, da je napolnjena s tekočino. Morda je bila nekoč depresija, ki je bila napolnjena s tekočino, in vsa tekočina je odtlej izhlapela. Zdaj vidimo ostanke tega, kar je ostalo. Torej bi to lahko bili trdni ogljikovodiki, ki bi še vedno tvorili ravno površino. Lahko si predstavljate dno slanega jezera na Zemlji; sol je zaostala po izhlapevanju vode. Tako bi lahko videli nekaj, kar je samo trden material. To sta dve osnovni možnosti: lahko je trden material ali lahko tekoč. Ne bomo zagotovo vedeli, ali je tekoča ali ne, dokler ne bomo videli odseva Sonca na površini tega telesa; zrcalni odsev ali zrcalno odsev, kakršen lahko vidite, ali na primer letete z letalom nad Minnesoto. Če pogledate navzdol po tleh in podnevi, lahko vidite sijajne odboje; lahko vidite podobo Sonca, ki se sveti s površine številnih jezer, ki pikajo pokrajino Minnesote.
Fraser: To je neverjetno, boste to lahko videli?
Porco: Tega s svojimi kamerami verjetno ne bomo videli, ker nam geometrija tega ne bo omogočala. Geometrija osvetlitve sonca in dejstvo, da na valovnih dolžinah, ki jih lahko vidijo celo kamere Cassini, če gledamo skozi predolgo dolžino poti v ozračju, stvari postanejo zelo nejasne in meglene, zato ne vidimo jasnega površina. Vendar pa na Cassiniju obstajajo tudi drugi instrumenti, ki delujejo na daljših valovnih dolžinah kot mi, zato gredo dalje v bližino infrardečega. Lažje se spustijo na površje in mogoče je - preveriti moramo prihajajoča srečanja s Titanom. Torej to še ni gotovost, vsaj načeloma pa je mogoče, da bi lahko ogledalo, kot je odsev s površine tega telesa, če je v resnici tekoče. Porota je še vedno na tej poti in morda bomo imeli srečo, da bodo na prihodnjih letalih Titana nastale okoliščine, da ugotovijo, ali je resnično tekoč ali ne.
Fraser: Kdaj bo imel Cassini priložnost, da obišče območje?
Porco: Nisem čisto prepričan v to. V moji ekipi so ljudje, ki se trudijo načrtovati letala Titana; načrtovati slikovne sekvence za vsakega prihajajočega letala Titan bi to vedel bolje kot jaz. Mislim pa, da morda šele kasneje na turneji, ko bomo res dobro pregledali to funkcijo. Kot sem že večkrat rekel, da bomo potrebovali leta, da ugotovimo, kaj se v resnici dogaja na površini Titana. Pri tej misiji, ki se konča nominalno sredi leta 2008, se nanjo srečamo večkrat. Če bomo imeli srečo in je ameriški kongres pripravljen, bomo dobili podaljšanje in lahko bi opazovali organe v sistem Saturna za naslednje desetletje. Ampak trenutno imamo nekaj podobnih 39 nadaljnjih srečanj s Titanom.
Fraser: In če se izkaže, da gre za tekoči ogljikovodik, kaj to pove o geologiji Titana ali njegovi zgodovini?
Porco: Pove, da je vsaj deloma razmišljanje, ki smo ga imeli o ciklu metana na Titanu, in količina metana v atmosferi pravilna. Ker so bile napovedi, da bo na površini Titana na površini nekaj tekočine. Nismo videli toliko modelov, kot so predvideli, vendar če sploh obstaja, to daje vir metana, ki je v atmosferi, če je na površini nekaj tekočine. Naslednje vprašanje je seveda: kako je ta količina metana zašla v ozračje? Je prišel iz vulkanov ali pa je prišel iz kakšnega drugega vira? Vprašanje, kako lahko metan sploh obstaja na površini Titana, ko vemo, da se razgrajuje v zgornji atmosferi. Vendar kljub temu vsaj deloma potrjuje naše razmišljanje o tem, kaj se dogaja med površino in atmosfero, in to je zanimivo vedeti. To je drugo vzdušje, v marsičem podobno naši Zemlji. To nam daje še en primer za učenje pri spoznavanju lastnega ozračja. Upoštevajte, da ima Titan tudi blag učinek tople grede. Temperatura površine je za 12 stopinj Kelvina višja, kot bi bila sicer, če v njeni atmosferi ne bi bilo metana. Torej, stojimo, da se veliko naučimo o svojem planetu in po čem je naš planet edinstven in po čem ima ta sploh kaj skupnega z nekim drugim telesom, kot je Titan, s preučevanjem največje lune Saturna.
Fraser: Ste Titan zdaj dovolj dobro zamislili, da veste, da je to edina funkcija na planetu?
Porco: Oh, ne z dolgim strelom. Tu šele začenjamo To so zgodnji dnevi. Ne vem, kolikšen odstotek površine je bilo že pokrito, vendar je to še vedno majhen delček pri takšni ločljivosti, ki bi jo potrebovali, da vidimo te lastnosti. Torej, ne, čaka nas še dolga pot in mislim, da bodo v trgovini še veliko bolj vznemirljivih odkritij, zato je spremljanje sporočila resnično.
