Astronomi so našli planetarno zvezdo, ki je komaj toplejša od poletnega poletnega dne na Zemlji ... to je dobesedno najhladnejši predmet, ki je bil kdajkoli posnet zunaj našega osončja!
WD 0806-661 B je rjava zvezda "Y pritlikavec", ki je član binarnega para. Njen spremljevalec je precej bolj vroči beli pritlikavec, ostanki sonca podobne zvezde, ki je zasula svoje zunanje plasti. Par se nahaja približno 63 svetlobnih let, kar je precej blizu nas kot zvezde. Zvezde je identificirala ekipa, ki jo je vodil izredni profesor za astronomijo in astrofiziko Penn Kevin Luhman s pomočjo slik iz Nasinega vesoljskega teleskopa Spitzer. Dve infrardeči sliki, posneti v letih 2004 in 2009, sta bili prekrivani drug na drugem in prikazujeta zvezde, ki se gibljejo v tandemu, kar kaže na skupno orbito.
Seveda lociranje zvezd ni bilo tako enostavno kot to. Da bi našli ta zvezdni duo Luhman in njegova ekipa sta iskala več kot šeststo posnetkov zvezd, ki se nahajajo v bližini našega osončja, vzetih let narazen, in iskala kakršen koli položaj premika kot para.
Uporaba infrardečega slikanja je ekipi omogočila, da poišče svetlo rjavo pritlikavo zvezdo, kot je WD 0806-661 B, ki oddaja malo vidne svetlobe, a v infrardeči svetlobi sveti. (Čeprav so rjavi škratje za zvezde izredno kul, so še vedno veliko toplejše od okoliškega prostora. In za zapis, rjavi pritlikavci dejansko niso rjavi.) Meritve ocenjujejo, da je temperatura WD 0806-661 B v območju od približno 80 do 130 stopinj Fahrenheita (26 do 54 stopinj C ali 300 - 345 K)… dobesedno telesna temperatura!
"V bistvu smo ugotovili, da je zelo majhna zvezda z atmosfersko temperaturo, ki je približno hladna kot Zemljina."
- Kevin Luhman, izredni profesor za astronomijo in astrofiziko, Penn State
Šest do devetkratna masa Jupitra je WD 0806-661 B bolj kot planet kot zvezda. Nikoli se ni nabralo dovolj mase za vžig termonuklearnih reakcij in tako bolj spominja na plinskega velikana, kot sta Jupiter ali Saturn. Toda njegovo poreklo je najverjetneje zvezdno podobno, saj oddaljenost od spremljevalca belega pritlikavca - približno 2500 astronomskih enot - kaže, da se je razvil sam, namesto da se je oblikoval iz diska druge zvezde.
Obstaja majhna možnost, da to storila oblikovali kot planet in se postopoma preselili na svojo trenutno razdaljo. Več raziskav bo pomagalo ugotoviti, ali je bilo temu res tako.
Rjavi palčki, prvič odkriti leta 1995, so dragoceni raziskovalni cilji, saj so naslednja najboljša stvar za preučevanje hladnih atmosfer na planetih zunaj našega osončja. Znanstveniki še naprej poskušajo najti nove rekorderje za najhladnejše rjave pritlikavce in z odkritjem WD 0806-661 B je Luhmanova ekipa storila prav to!
Članek o ugotovitvah skupine bo objavljen v The Astrophysical Journal. Drugi avtorji prispevka so Ivo Labbé, Andrew J. Monson in Eric Persson iz Observatories of Carnegie Institution for Science, Pasadena, Kalifornija; Didier Saumon iz Nacionalnega laboratorija v Los Alamosu, Nova Mehika; Mark S. Marley iz Nasinega raziskovalnega centra Ames, Moffett Field, Kalifornija; in John J. Bochanski prav tako z državne univerze Pennsylvania.
