14. januarja 2005 je sonda ESA Huygens prispela na največji Saturnov satelit, Titan. Po brezhibnem spustu skozi gosto atmosfero se je dotaknila ledene površine tega čudnega sveta, od koder je še naprej prenašala dragocene podatke nazaj na Zemljo.
Med tem vznemirljivim dogodkom je bilo dejavnih tudi več velikih svetovnih teleskopov, ki so v okviru posebne kampanje, ki so jo koordinirali člani znanstvenega tima projekta Huygens, spremljali Titan pred in blizu srečanja Huygens. Dejansko veliki astronomski teleskopi z najsodobnejšimi prilagodljivimi optičnimi sistemi omogočajo znanstvenikom, da Titanovo ploščo slikajo zelo natančno. Poleg tega zemeljska opazovanja niso omejena na omejeno obdobje leta Cassini in pristanek Huygens. Zato idealno dopolnjujejo podatke, zbrane v tej misiji NASA / ESA, s čimer še bolj optimizirajo splošno znanstveno donosnost.
Skupina astronomov [1] je med noči od 14. do 16. januarja v opazovalnici Paranal (Čile) opazovala Titana z zelo velikim teleskopom (ESO) s pomočjo prilagodljive optike NAOS / CONICA, nameščene na 8,2-metrskem Yepunu teleskop [2]. Opazovanja so bila izvedena na več načinov, kar je povzročilo vrsto finih slik in podrobnih spektrov te skrivnostne lune. Dopolnjujejo prejšnja VLT-jeva opazovanja Titana, prim. ESO Press Photos 08/04 in ESO Press Release 09/04.
Nove slike prikazujejo Titanovo atmosfero in površino v različnih skoraj infrardečih spektralnih pasovih. Površina zadnje strani Titana je vidna na posnetkih, posnetih skozi ozko pasovne filtre z valovnimi dolžinami 1,28, 1,6 in 2,0 mikrona. Ustrezajo tako imenovanim "metan oknom", ki omogočajo, da se skozi spodnjo atmosfero Titana pokukajo na površje. Po drugi strani pa je Titanovo ozračje vidno skozi filtre, usmerjene v krila teh pasov metana, npr. pri 2,12 in 2,17 mikrona.
Eric Gendron iz pariškega observatorija v Franciji in vodja ekipe je izjemno zadovoljen: "Verjamemo, da so nekatere od teh fotografij Titana z najvišjim kontrastom, ki so jih kdaj posneli s katerim koli zemeljskim teleskopom ali teleskopom."
Odlične slike Titanove površine zelo podrobno prikazujejo lokacijo pristanišča Huygens. Zlasti tisti, osredotočeni na valovno dolžino 1,6 mikrona in dobljeni s simultanim diferencialnim imagerjem (SDI) na NACO [4], zagotavljajo najvišji kontrast in najboljše poglede. Prvič zato, ker se filtri najbolj natančno ujemajo z oknom metana 1,6 mikrona. Drugič, mogoče je dobiti še jasnejši pogled na površino, če natančno odštejemo istočasno posnete slike atmosferskega meglice, posnete na valovni dolžini 1,625 mikrona.
Slike prikazujejo veliko zapletenost Titanove zadnje strani, za katero se je prej mislilo, da je zelo temačna. Vendar je zdaj očitno, da svetla in temna področja pokrivajo polje teh slik.
Najboljša ločljivost, dosežena na površinskih lastnostih, je približno 0,039 arcsec, kar ustreza 200 km na Titanu. ESO PR Photo 04c / 04 prikazuje osupljiv dogovor med sliko NACO / SDI, posneto z VLT s tal, in zemljevidom ISS / Cassini.
Slike Titanovega ozračja na 2,12 mikrona prikazujejo še vedno svetel južni pol z dodatno atmosfersko svetlo značilnostjo, ki je lahko oblaki ali kakšni drugi meteorološki pojavi. Astronomi ji sledijo od leta 2002 z NACO in opažajo, da se zdi, da s časom bledi. Pri 2,17 mikrona ta značilnost ni vidna in asimetrija sever-jug - znana tudi kot nasmeh Titana - je na severu očitno naklonjena. Oba filtra sondirata različni višini in slike tako zagotavljajo informacije o obsegu in razvoju asimetrije sever-jug.
Ker so astronomi pridobili tudi spektroskopske podatke na različnih valovnih dolžinah, bodo lahko obnovili koristne informacije o sestavi površine.
Instrument Cassini / VIMS raziskuje Titanovo površino v infrardečem območju in ker je tako blizu te lune, dobiva spektre z veliko boljšo prostorsko ločljivostjo, kot je to mogoče pri zemeljskih teleskopih. Toda pri NACO na VLT imajo astronomi prednost opazovanja Titana z znatno višjo spektralno ločljivostjo in s tem pridobivanje podrobnejših spektralnih informacij o sestavi itd. Opazovanja se torej dopolnjujejo.
Ko je sestava površine na lokaciji pristanišča Huygens znana iz podrobne analize in-situ meritev, bi moralo biti mogoče spoznati naravo površinskih značilnosti drugje na Titanu s kombiniranjem Huygensovih rezultatov z bolj razširjeno kartografijo iz Cassinija in tudi prihajajočih opazovanj VLT.
Izvirni vir: ESO News Release
