Nasin OSIRIS-REx se fizično in časovno približuje svojemu osnovnemu cilju. Vesoljsko plovilo je v Bennu prispelo konec leta 2018 in že nekaj več kot leto dni preučuje asteroid in iskalo primerno mesto za vzorčenje. Da bi to naredili, je vedno bližje in bližje.
OSIRIS-REx pomeni Origins, Spectral Interpretation, Identifikacija virov, Security-Regolith Explorer. Bistvo misije je vzorec, ki ga bodo zbrali od asteroida Bennuja. Ta vzorec se bo sčasoma vrnil na Zemljo na študij.
Ekipa OSIRIS-REx je zelo natančno izbrala mesto za vzorčenje. Ko je vesoljsko plovilo prispelo na asteroid Bennu, je NASA ugotovila, da je površina asteroida bolj zahtevna, kot so mislili. Čeprav na površini obstaja veliko materiala prave velikosti za mehanizem vzorčenja vesoljskega plovila, je treba preprečiti veliko nevarnosti.
Na koncu je ekipa OSIRIS-REx pripravila seznam štirih možnih mest za vzorčenje. Nato so opravili več preleta štirih, da bi si še bolj ogledali. Od tam so izbrali dve mesti za vzorčenje: primarno mesto in sekundarno mesto. Vsa štiri mesta so prejela imena v ptičjih temah, na koncu postopka pa je NASA za glavno mesto izbrala Nightingale, Osprey pa za rezervno mesto.
V celotnem postopku izbire spletnega mesta je OSIRIS-REx rekonstruiral Bennu v treh fazah: Recon A, B in C. Med vsako fazo se je postopoma približeval površini, tako da je na vsakem mestu zbiral več podrobnosti. V ponovni fazi C je vesoljsko plovilo doslej opravilo svoj najbližji prelet. 3. marca je letel nad Nightingalom na nadmorski višini le 250 metrov.
Varnostna višina vesoljske ladje je en kilometer, vendar je OSIRIS-REx približno pet ur to varnost pustil za seboj. Mesto Nightingale je v kraterju in je široko približno 16 metrov. Med manevrom so bili vsi znanstveni instrumenti usmerjeni na mesto vzorčenja.
Medtem ko so delovali vsi znanstveni inštrumenti, ta prelet večinoma govori o snemalniku PolyCam vesoljskega plovila. PolyCam je 8-palčni teleskop, in čim bližje je Bennu, tem večje slike ločljivosti pridobi.
Po preletu OSIRIS-REx se je vrnil v svojo varno domačo orbito, vendar v obratni smeri. Zdaj je pripravljen na naslednji veliki manever, vajo vzorčenja.
Izvedena bosta dva vzorčenja, prva pa bo 15. aprila. Nato se bo vesoljsko plovilo najbližje približalo in prišlo na 125 metrov od Bennuove površine. Vendar to še ni storjeno. Na tej višini bo izvedel tako imenovani manever "Checkpoint". Spustil se bo še bližje mestu Nightingale in po približno 10 minutah se bo spuščal na 50 metrov (164 čevljev) in začel nazaj pred asteroidom.
Nato bo junija OSIRIS-REx opravil svojo drugo vajo. Toda tokrat se bo le malo približal, na razdaljo od 25 do 40 metrov, preden se oddalji nazaj. Ko OSIRIS-REx izvaja vsak pristop, bo na spletnem mestu za vzorčenje zbral več podatkov. Prav tako bo "treniral" sistem za sledenje naravnim značilnostim (NFT). NFT za vodenje sam uporablja slike površine Bennuja, primerja slike na krovu z vhodom kamere v realnem času, da se izogne nevarnostim in prikaže svoje vzorčenje.
Dejanski manever vzorčenja je predviden konec avgusta 2020. Takrat se bo OSIRIS-REx dovolj približal, da se njegov mehanizem vzorčenja dotakne površine. Potem bo sprožil dušikov plin, da sproži nekaj regolita in nekaj zajel. Potem se bo vrnilo stran.
Operaterji misij ne bodo presenečeni, če NFT sistem vesoljskega plovila prekliče poskus vzorčenja. Sistem ima vgrajeno varnostno napako. OSIRIS-REx lahko izvaja več poskusov vzorčenja, zato ni treba izvajati manevra, ki ga avtomatizirani sistemi vesoljskega plovila ocenjujejo kot nevaren. Če prvi poskus Nightingale ne bo uspel, lahko OSIRIS-REx poskusi zbrati z Nightingale-a ali pa se premakne na varnostno mesto, Osprey.
Če se bo vse dobro izšlo, se bo OSIRIS-REx vrnil na Zemljo in sprostil vzorčno povratno kapsulo (SRC) v Zemljino atmosfero, kjer bo postavil padalo in priplaval navzdol na površje. Pričakuje se, da bo pristal na območju Utah za testiranje in usposabljanje, kjer ga bodo našli.
Več:
- Sporočilo za javnost: OSIRIS-REx prehaja čez vzorčno spletno stran
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Zakaj se delci asteroida Bennu izločajo?
