Napis: Sestavni deli BepiColombo se pri Mercuryju ločujejo. Kreditna slika: Astrium
BepiColombo, ki naj bi bil izstreljen leta 2015, bo šele tretje vesoljsko plovilo, ki je obiskalo Merkur in prvo, ki ga bosta poslala Evropska vesoljska agencija (ESA) in Japonska agencija za vesoljsko raziskovanje (JAXA). Trenutno poteka testiranje v evropskem vesoljskem raziskovalnem in tehnološkem centru (ESTEC) ESA. Tu so podrobnosti in cilji tega skupnega poslanstva do našega najbolj notranjega planeta, ki upa, da nam bo do zdaj najbolje razumelo Merkur.
Kot najbolj notranji planet zemelj ima Merkur pomembno vlogo, da nam pokaže, kako planeti tvorijo, vendar je najmanj raziskan planet v notranjem Osončju. NASA je poslala Mariner 10 v letih 1974–5, MESSENGER pa je leta 2008 in 2009 trikrat preletel planet, preden je lani zapustil orbito okoli njega. Zaradi velike teže Sonca je postavljanje vesoljskega plovila v stabilno orbito velik izziv.
Profesor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–1984) je bil italijanski matematik in znanstvenik, ki je razvil manevriranje s pomočjo gravitacije in pomagal NASI, da je zasnoval pot Marinerja 10. Vesoljsko plovilo, ki nosi njegovo ime, obsega tri komponente: modul za prenos živega srebra ( MTM) in dve sondi: planetarni orbiter živega srebra (MPO) in magnetosferni orbiter živega srebra (MMO) Potrebnih bo 6 let, da se pot od Zemlje do živega srebra izvede s sončno-električnim pogonom in gravitacijskimi asistencami z Zemlje in Venere, preden bo mogoče gravitacijski zajem pri Merkuru.
Prenosni modul se bo nato ločil, orbiteli pa bodo uporabili raketne motorje in tehniko, imenovano „zajem meje s šibko stabilnostjo“, za vstop v polarne orbite okoli Merkura. MPO vstopi v polarno orbito v obdobju 2.3 ur, MMO pa v 9.3 urno polarno orbito. MPO je 357-kilogramsko vesoljsko plovilo v obliki ploščate prizme, nosilo bo sistem za slikanje, sestavljen iz širokokotne in ozkokotne kamere, infrardečega spektrometra, ultravijoličnega spektrometra, gama, rentgenskih in nevtronskih spektrometrov, laserskega višinomerja , ionskim in nevtralnim spektrometrom, teleskopom in sistemom za zaznavanje objektov na skoraj Zemlji in radioznanstvenimi poskusi. Med prvoletno misijo bo preslikalo celotno površino z različnimi valovnimi dolžinami in upa, da bo v sončnih žarkih našel vodni led v polarnih kraterjih, ki bo trajno v senci.MMO je ploski cilinder z maso približno 250 kg in bo nosil magnetometre s fluksnim magnetom , detektorji nabitih delcev, valovni sprejemnik, pozitivni ionski oddajnik in sistem za slikanje.
Glavni cilji misije so: raziskati nastanek in razvoj planeta blizu matične zvezde; preučite obliko živega srebra, notranjo strukturo, geologijo, sestavo in kraterje; preučiti sestavo in dinamiko vestigijskega ozračja živega srebra (eksosfere); preizkusite strukturo in dinamiko magnetizirane ovojnice Merkurja (magnetosfere); določite izvor magnetnega polja Merkurja; raziskati sestavo in izvor polarnih nahajališč in opraviti test Einsteinove teorije splošne relativnosti.
Leta 1845 je Urbain-Jean-Joseph Le Verrier opazil, da se v periheliju Merkur giblje okoli Sonca hitreje, kot je napovedovala Newtonova teorija gravitacije. Razumeli so ga šele leta 1915, ko je Albert Einstein prenovil teorijo gravitacije. BepiColombo bo meril gibanje Merkurja natančneje kot kdajkoli prej in tako zagotovil enega najstrožjih testov doslej Einsteinove teorije.
Več o misiji na ESA
