Svetovne vesoljske agencije imajo v mislih nekaj resnično ambicioznih načrtov za prihodnje desetletje. Poleg misij, ki bodo iskale dokaze za preteklo (in morda sedanjo) življenje na Marsu, vesoljske teleskope nove generacije in "vrnitev na Luno", obstajajo tudi misije, ki bodo raziskovale Jupitrove lune glede znakov zunajzemeljskega življenja. Mednje sodi tudi ESA-jev JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE), ki se bo začel leta 2022.
Kot ves program agencije Cosmic Vision 2015–2025 bo to vesoljsko plovilo izvajalo podrobna opazovanja Jupitra in treh njegovih velikih lun - Ganymedeja, Callista in Evrope -, da bi videli, ali bi lahko resnično živeli v svojih notranjostih. Konec prejšnjega meseca (25. februarja) je bil prvi instrument, ki bo letel na krovu JUICE in pomagal pri teh prizadevanjih, in začel proces integracije z vesoljskim plovilom.
Ta instrument je znan kot ultravijolični spektrograf (UVS), ki ga je zasnoval in izdelal Raziskovalni inštitut Southwest (SwRI) v San Antoniju v Teksasu. Instrument UVS je zdaj v prostorih proizvajalčevega oddelka za obrambo in vesolje (Airbus SE) v Friedrichshafnu v Nemčiji, kjer bo vključen v vesoljsko plovilo.
Kot del naprednega nabora znanstvenih instrumentov JUICE bo UVS izvajal natančna opazovanja Europa, Ganymedeja in Callista ter posnel UV svetlobo, ki jo oddajajo v območju od 55 do 210 nanometrov (nm). Pri tem bo instrument razkril sestavo njihovih površin in atmosfere, kar bo raziskovalcem omogočilo, da vidijo, kako ta ledena telesa medsebojno vplivajo na Jupiter in njegovo velikansko magnetosfero.
Steven Persyn, pomočnik direktorja SWRI-jeve vesoljske znanosti in inženiringa, je tudi vodja projekta za JUICE-UVS. Kot je dejal v nedavnem sporočilu za javnost SwRI:
"Veliko truda ekipe je bilo, da bi ta instrument - znan kot JUICE-UVS - zgradil, preizkusil in dostavil. Leta 2013 je bil izbran UVS, ki je predstavljal NASA v prvi misiji, ki jo je vodil ESA na zunanji planet. Spoznati NASA-jeve in ESA-jeve zahteve je bilo zahtevno, vendar smo to storili. "
Skupno bo JUICE opremljen z desetimi naprednimi instrumenti, ki bodo omogočali vse vrste znanstvenih eksperimentov. UVS je del paketa za daljinsko zaznavanje JUICE, ki vključuje JANUS-ov optični fotoaparat, spektrometer za slikanje Lune in Jupiterja (MAJIS) in podmilimetrski valovni instrument (SWI) - ki bo Jupitrove oblake in površine lune preslikal na določite njihovo sestavo in izmerite njihove temperature.
Sledi geofizični paket vesoljskega plovila, ki ga sestavljajo laserski višinomer GAnymede (GALA), radar za raziskovanje ledenih mesecev (RIME) ter radiotehnični eksperiment Gravity & Geophysics Jupiterja in Galilejske Lune (3GM). To bo znanstvenikom v misiji omogočilo raziskovanje površine in podzemlja lun, sondiranje njihovih atmosfer (in Jupitrovega) in merjenje njihovih gravitacijskih polj.
Nazadnje je tu in-situ paket, ki ga sestavljajo magnetometer (J-MAG), paket okoljskih delcev (PEP), instrument za preiskovanje radijskih in plazemskih valov (RPWI). To bo skupini JUICE omogočilo preučevanje okolja delcev v sistemu Jupiter in ioniziranih delcev (aka. Plazme), ustvarjenih z interakcijo med atmosfero Lune in magnetnim poljem Jupiterja.
Obstaja tudi eksperiment telekomunikacij vesoljskih plovil, znan kot Planetni radio interferometer in doplerski eksperiment (PRIDE). Ta instrument bo uporabljal zemeljske radijske teleskope in postopek, znan kot zelo dolga osnovna interferometrija (VLBI) za natančno določanje položaja in hitrosti vesoljskega plovila.
SwRI ima dolgo zgodovino zagotavljanja podpore in vodenja misij NASA, ki vključujejo to misijo Nova obzorja misijo in Juno misija na Jupiter. Ti misiji pod vodstvom članov SWRI Alana Sterna in Scotta Boltona so opravili prvo letenje Plutona in KBO (Arrokoth) ter zagotovili najbolj podrobno raziskavo Jupitrove atmosfere in notranjosti doslej. Kot je rekel Persyn:
„JUICE-UVS je peta v tej seriji ultravijoličnih spektrografov, zgrajenih na SwRI, in ima veliko koristi od oblikovalskih izkušenj, ki jih je naša ekipa pridobila z instrumentom Juno-UVS, ki trenutno deluje v Jupitrovem okolju močnih sevanj. Vsak zaporedni instrument, ki ga izdelamo, je sposobnejši od svojega predhodnika. "
Ostalih devet instrumentov trenutno preizkušajo njihove ekipe in bodo v integracijo dostavljeni pozneje letos. UVS predstavlja NASA-in prispevek k misiji, katere razvoj je vodil SWRI in je vključeval dodatne raziskovalce z univerze Colorado Boulder, inštituta SETI ter mednarodne partnerje iz Velike Britanije, Belgije in Francije.
JUICE naj bi se začel lansirati nekje leta 2022, prišel pa bo na Jupiter leta 2029. Kmalu zatem se mu bodo pridružili tudi NASA-in Europa Clipper, ki naj bi se začela leta 2024 in bo okoli Jupitra prispela do leta 2027 ali 2030 (odvisno od izbranega profila izstrelitve). Ti dve misiji si bosta medsebojno pomagali tako, da bosta na dopolnjenem iskanju biosignatov na Jupitrovi ledeni luni.
Vse od leta Voyager sonde, ki so leta 1979 prešle sistem Jupiter, so znanstveniki ugibali o možnosti, da bi se pod ledenim površjem Evrope lahko nahajal notranji ocean in morda življenje. Po več kot štirih desetletjih čakanja bo človeštvo končno lahko videlo, ali bi bilo to mogoče. Končno priložnost, da se naučimo, ali smo sami v vesolju ali ne!
