Ta teden so na konferenci AAC astronomi iz Spitzerja objavili novo sliko Malega magellanskega oblaka (SMC, pritlikava galaksija tik pred našo Mlečno potjo). Namen slike je bil preučiti "življenjski cikel prahu v tej galaksiji." V tem življenjskem ciklu se oblaki plina in prahu sesedejo, da tvorijo nove zvezde. Ko te zvezde umrejo, v svojem ozračju ustvarijo nov prah, ki bo obogatil galaksijo in ko bodo zvezde oddale prah, bodo na voljo prihodnjim generacijam zvezd. Hitrost pojava tega procesa določa, kako hitro se bo galaksija razvijala. Ta raziskava je pokazala, da je SMC veliko manj razvit kot naš v galaksiji in ima le 20% težkih elementov, ki jih ima naša lastna galaksija. Takšne nerazvite galaksije spominjajo na gradnike večjih galaksij.
Tako kot pri večini astronomskih slik je tudi ta nova slika v različnih filtrih, ki ustrezajo različnim valovnim dolžinam svetlobe. Rdeča je 24 mikronov in v glavnem sledi hladen prah, ki je del rezervoarja, iz katerega lahko nastanejo nove zvezde. Zelena predstavlja 8-mikronsko valovno dolžino in zasleduje toplejši prah, v katerem se oblikujejo nove zvezde. Modra je toplejša pri 3,6 mikrona in kaže starejše zvezde, ki so že očistile svoje kraje plina in prahu. Z združitvijo količine vsakega od njih lahko astronomi določijo trenutno stopnjo, s katero se razvija evolucija, da bi razumeli, kako napreduje evolucija SMC.
Nova raziskava kaže, da je rep (spodnji desni na tej sliki) narave plimovanja, saj ga vlečejo gravitacijske interakcije z Mlečno potjo. Ta interakcija plimovanja je povzročila nastanek novih zvezd v galaksiji. Presenetljivo je tudi skupina raziskovalcev navedla, da njihovo delo morda kaže na to, da Magelanski oblaki niso gravitacijsko vezani na Mlečno pot in so morda le mimo.
Več slik je na voljo na spletni strani JPL.
