Niso vsi roverji zasnovani tako, da bi se valjali po površju drugih svetov, kot je Mars. Vsak rover je vsaj voden; nujen razvoj, če bomo raziskali Enceladus, Evropo in druge vodne svetove Osončja. Ta rover se imenuje Buoyant Rover za raziskovanje pod ledom ali BRUIE.
To ni vozilo za plavanje, podmornico. To je vozilo na kolesih, zasnovano tako, da se na ledenih ploskvah vozi na glavo. BRUIE je živahen, zaradi česar je pritisnjen ob ledeni strop.
BRUIE je trenutno na Antarktiku, v avstralski raziskovalni postaji Casey. V naslednjem mesecu ga bodo operaterji spremenili v korake in preizkusili njegovo vzdržljivost v pričakovanju prihodnje misije v ledeni ocean oceana, verjetno Evropo. Testiranje se bo osredotočilo na območja vmesnikov, kjer ledena ploskev srečuje vodo.
Območja vmesnika led-voda so pomembna, ker imajo v svetovnem svetu, kot je Evropa, lahko zelo dinamično kemijo, deloma tudi zato, ker se raztopljene nečistoče zavrnejo z napredujoče se ledene fronte. V živih svetovih, kot je Zemlja, so tudi v teh vrstah vmesnikov večje koncentracije življenjskih oblik. Znanstveniki se lahko tudi veliko naučijo iz topografije spodnje strani ledu, vključno s tem, kako se led oblikuje. In led lahko deluje kot past za pline, bodisi iz bioloških ali geoloških procesov.
"Ugotovili smo, da življenje pogosto živi na vmesnikih, tako na morskem dnu kot na vmesniku led-voda na vrhu."
Andy Klesh, vodilni inženir BRUIE.
Kevin Hand je vodilni znanstvenik JPL na projektu BRUIE. Hand in mnogi drugi v znanstveni skupnosti menijo, da so lunarni oceani v našem Osončju - Evropa, Enceladus in drugi - verjetno najboljše mesto za iskanje življenja. Potopni roboti bodo morali igrati svojo vlogo pri njihovem raziskovanju.
"Ledene školjke, ki pokrivajo te oddaljene oceane, služijo kot okno v oceane spodaj. Kemija ledu bi lahko pomagala hraniti življenje znotraj teh oceanov. Tu na Zemlji led, ki pokriva naše polarne oceane, igra podobno vlogo, našo ekipo pa še posebej zanima, kaj se dogaja, ko voda sreča led, "je dejal Hand.
Toda območje vmesnika je težko raziskati. Podmornice niso praktične.
"Ugotovili smo, da življenje pogosto živi na vmesnikih, tako na morskem dnu kot na vmesniku led-voda. Večina podmornic ima izziv za raziskovanje tega območja, saj bi oceanski tokovi lahko povzročili zrušitev ali pa bi zapravili preveč moči za vzdrževanje položaja, "je povedal glavni inženir Andy Klesh. "BRUIE pa uporablja plovnost, da ostane zasidrana proti ledu in je neprepustna za večino tokov. Poleg tega se lahko varno izklopi, vklopi pa ga le, kadar je treba izvesti meritve, tako da lahko mesece opazuje v okolju pod ledom. "
BRUIE je dolg en meter (3 ft.) In je opremljen z dvema kolesoma. Na spodnji strani ledu se valja, na njem pa so kamere, luči in komunikacijska oprema. Prav tako lahko nosi nekaj znanstvenih instrumentov, ki jih bomo priložili kasneje, če bo začetno testiranje dobro. Med prejšnjimi testiranji na Arktiki je rover nekaj časa neopažen, komuniciral skozi led do bazne postaje in na koncu do JPL. Toda med testi na Antarktiki bo privezan.
Dan Berisford je inženir strojništva, ki dela na tem projektu. V izjavi za javnost, Berisford, je dejal: "BRUIE bo imel več znanstvenih instrumentov za merjenje parametrov, povezanih z življenjem, kot so raztopljeni kisik, slanost vode, tlak in temperatura," je dejal Berisford, ki bo znanstvene instrumente priložil, če bodo zgodnji testi uspeli. "
Ne vemo, kako bo videti življenje v Evropi ali Enceladusu, če je tam. Tudi ne bomo nujno vedeli, kako zaznati njeno prisotnost. Toda iskanje se mora nekje začeti. "Ko enkrat pridemo tja," je dodal Berisford, "resnično le znamo zaznati življenje, podobno tistemu na Zemlji. Torej je mogoče zelo težko razpoznati zelo različne mikrobe. "
Znanstveniki so razvili druge koncepte za raziskovanje ledenih oceanskih lun. Ena ovira, s katero se soočajo vozila, kot je BRUIE, je debelina ledu. Na Evropi je ocean pokopan pod masivno pločevino ledu, ki bi lahko bila debela do 30 km. Med testiranjem na Antarktiki bo ekipa samo izvrtala luknje v ledu in vstavila BRUIE.
Eden od predhodnih konceptov za raziskovanje oceana pod ledenim delom Evrope je jedrski robot za tuneliranje. Je rezultat konceptne študije, kjer je cilj začeti razmišljati o izzivu raziskovanja Evrope. Toplota iz jedrske energije bi stopila led in vozilo se bo poganjalo skozi luknjo.
Ko enkrat preidete, bi lahko raziskovali še kakšen drug tip vozila. Medtem ko umetnikove konceptne slike prikazujejo plavajoče potopno vozilo, je vozilo na osnovi BRUIE morda bolj realistično.
Cilj tega testiranja na Antarktiki je, da se BRUIE preživi pod ledom več mesecev. Skupina bo prav tako razvijala sposobnost vozila brez voznega pasu in raziskovala na večjih globinah.
Medtem ko ni misije za misijo v Evropi, ki bi dejansko raziskovala ocean, obstaja prihodnja misija Europa Clipper. Nasa bo Clipper začela lansirati sredi leta 2020. Podrobno si bomo ogledali Europa in upam, da nam bodo pomagali razumeti, ali lahko podpira življenje, in če bo naslednji korak iskanje vozilo, kot je BRUIE.
Več:
- Sporočilo za javnost: Aquatic Rover se vozi pod ledom
- Raziskovalni članek: Buoyant Rover za raziskovanje pod ledom
- Video vesoljski reviji: Raziskovanje ledenih mesecev Jupitra. NASA-in Europa Clipper in ESA-jev sok
