Kreditna slika: ESA
Je evropska vesoljska agencija, ki preganja komet Rosetta, pripravljena na potovanje v vesolje? ponovno. Vesoljsko plovilo bo podrobno preslikalo površino kometa in nato dejansko pristalo na površini ter podalo slike z visoko ločljivostjo s "tal".
Zbornik kometov ESA se bo kmalu napotil k novemu cilju, znanemu kot 67P / Churyumov-Gerasimenko, toda misijska skupina je prepričana, da bo po koncu leta 2014 Rosetta na namembni kraj čakala bogata znanstvena pot.
Pred enim letom so znanstveniki po vsem svetu nestrpno pričakovali začetek zgodovinske vožnje Rosette do orbite in pristanek na majhnem kometu z imenom 46P / Wirtanen. Nato je po nesreči z lansirnim vozilom Ariane 5 prestala odiseja vesoljskega plovila in načrtovalci misij so začeli iskati druge komete, ki bi bili v dosegu Rosette.
Po natančni analizi razpoložljivih predmetov in s tem povezanih omejitev izstrelitve za vsako možnost je odbor za znanstveni program ESA na koncu sprejel priporočilo, da Rosetta pošlje drugemu periodičnemu vsiljivcu v notranji osončje, kometu Churyumov-Gerasimenko.
V skladu s spremenjenim načrtom leta bo odporna vesoljska ladja naredila eno letenje Marsa in tri leta Zemlje na poti k kometu. Ta krožni pohod bo Rosetti omogočil dva izleta v glavni asteroidni pas, preden se je srečal s hitro premikajočo se kozmično ledeno goro.
Trenutno količina znanosti, ki jo je mogoče izvesti med desetletnim pohodom na komet Churyumov-Gerasimenko, ostaja negotova. Nekaj znanstvenih opazovanj Rdečega planeta bo mogoče med srečanjem na Marsu in verjetno bo vsaj ena priložnost za preučevanje glavnega pasu asteroid v bližnjih prostorih. Število možnih kandidatov je že bilo ugotovljenih, končni izbor pa bo opravljen po izstrelitvi, ko bo misijska skupina določila, koliko presežka goriva je na voljo v vesoljskem plovilu.
Toda najbolj vznemirljiva faza 11-letne odiseje Rosette bo prišla, ko bo zavirala v orbito okoli Churyumov-Gerasimenko avgusta 2014. Z višine le nekaj kilometrov bodo njene kamere lahko preslikale celotno površino, ki je bila označena ledena jedra z visoko ločljivostjo in poiščite primerna pristajalna mesta.
Ko smo površino jedra kometa pregledali brez podrobnosti in je bilo izbrano varno pristajalno mesto, se bo odlagališče Rosetta ločilo od orbita in počasi spuščalo na nedotaknjeno površino. Če bo šlo vse po načrtu, se bo zemljišče zasidralo v ledeni skorji in začelo podroben pregled okolice.
V nekaj tednih bodo na Zemljo prek orbitela Rosetta poslali nazaj na Zemljo zakladnico podatkov iz devetih instrumentov na zemljišču. Med zgodovinskim pohodom bo lander vrnil slike jedra kometa od blizu, se vrtal v temno organsko skorjo in vzorčil prvinske ledvice in pline. Celo notranjo strukturo umazane snežne kepe bomo preizkusili, ko bodo radijski signali iz orbita prehajali skozi jedro do zemlje in spet nazaj. Za znanstvenike je to "temeljna resnica"? Podatki bodo zagotovili neprecenljivo potrditev oddaljenih opazovanj, ki jih je orbitalec poslal nazaj, kot da prekriva valovito površino ledenega sveta.
Medtem bo orbiter še naprej spremljal dramatične spremembe v jedru, ki se zgodijo med njegovim udarcem z glavo proti notranjemu Osončju. V obdobju približno 18 mesecev bo 11 poskusov na orbiti Rosetta preučilo vse vidike vedenja kometa med njegovim udarcem v glavo proti notranjemu Osončju.
Ker Churyumov-Gerasimenko po približevanju Soncu običajno postane veliko bolj aktiven kot Wirtanen, znanstveniki pričakujejo, da bodo v bližnjih četrtih prvič opazili izjemno preobrazbo kometa iz mirne ledene gore v svet nemira. Zlasti, ko se njegovi zraki sublimirajo, se bodo pojavili svetli curki, ki bodo v prostor odvajali plin in prah, da bi ustvarili komo in značilen rep, ki se razteza na velikih razdaljah v smeri proti soncu.
Kljub bolj aktivni naravi je prašno okolje blizu kometa verjetno malo bolj nevarno za vesoljsko plovilo, kot bi bilo v bližini kometa Wirtanen. Churyumov-Gerasimenkova večja razdalja perihelija pomeni, da se njeno jedro segreva manj sonce, kar omejuje izhod prahu, napolnjenega s plinom, ki bi lahko ogrožal orbiter.
Po besedah znanstvenika ESA Rosetta Gerharda Schwehma bi moral biti vznemirljiv čas za vse.
? Opazovanja na terenu so pokazala, da komet postane aktiven na približno 3 AU (približno 450 milijonov km od Sonca) ,? rekel je. ? Vidimo veliko curkov in površinske aktivnosti s precejšnjo strukturo v komi.?
? Ker je Churyumov-Gerasimenko naredil le nekaj prehodov skozi notranji Osončje, je še vedno dokaj svež, aktivni komet, ki proizvaja veliko plina in prahu. Če letimo ob njej več kot eno leto, bomo lahko opazovali dramatično preobrazbo, ki se dogaja, ko jo ogreva Sonce. Prav tako bo zanimivo videti, kako aktivnost umre, potem ko preide perihelij in začne zunanjo nogo svoje orbite.
? Ko bosta delovala v sozvočju, bosta zemlja in orbiter spremenila naše razumevanje kometov? je rekel Schwehm. "Pripeljala bodo neverjetna odkritja o najbolj primitivnih gradnikih osončja."
Zlasti ogromna poplava podatkov, vrnjenih med izjemnim potovanjem Rosette, bo zagotovila nove vpoglede v tako temeljne skrivnosti, kot so nastajanje Zemljinih oceanov in izvor življenja.
Lahko celo pomaga človeški rasi, da dolgoročno preživi. S preobrazbo našega razumevanja ledenih natakarjev Osončja bo Rosetta dala ključni vpogled v to, kako se odzvati, če najdemo kometa na trku z Zemljo.
Rosettina edinstvena odisejada raziskovanja se bo končala decembra 2015, šest mesecev po tem, ko komet preide perihelij in se začne umikati v bolj hladna območja Jupitrovega kraljestva. Po dramatični sagi, ki je trajala skoraj 12 let, bo zavesa padla na najambicioznejšo znanstveno misijo, kar jo je kdaj začela Evropa.
Toda za znanstvenike se bo delo šele začelo.
Izvirni vir: ESA News Release
