Vesoljski teleskop Hubble je svoj pogled v zadnjem času usmeril v relativno bližnji svet velikosti Jupiterja. Najboljša priložnost bo leta 2007, ko bo planet najbližje pristopil k svoji matični zvezdi, odsevna svetloba pa naj bi bila opazna z našimi najboljšimi instrumenti.
Nasin vesoljski teleskop Hubble je v sodelovanju s kopenskimi opazovalnicami zagotovil dokončne dokaze o obstoju najbližjega ekstrasolarnega planeta našem sončnemu sistemu.
Svet velikosti Jupitra kroži proti soncu podobni zvezdi Epsilon Eridani, ki je oddaljena le 10,5 svetlobnih let (približno 63 trilijonov milj). Planet je tako blizu, da ga bodo opazili Hubble in veliki zemeljski teleskopi konec leta 2007, ko se je planet med 6.9-letno orbito najbližje približal Epsilonu Eridaniju.
Opaze Hubble je dosegla skupina, ki sta jo vodila G. Fritz Benedict in Barbara E. McArthur z univerze v Teksasu v Austinu. Opazovanja razkrivajo resnično maso planeta, za katero je ekipa izračunala, da je 1,5-krat večja od Jupitrove mase.
Hubble je tudi ugotovil, da je orbita planeta nagnjena za 30 stopinj do naše vidne črte, kar je enak naklon kot disk prahu in plina, ki obkroža tudi Epsilona Eridanija. To je še posebej vznemirljiv rezultat, saj čeprav že dolgo sklepamo, da planeti tvorijo takšne diske, je to prvič, da sta oba predmeta opažena okoli iste zvezde.
Raziskovalna skupina je poudarila, da poravnava orbite planeta z diskom za prah zagotavlja prepričljive neposredne dokaze, da planeti tvorijo diske plina in prahu okoli zvezd.
Planeti v našem Osončju imajo skupno poravnavo, kar dokazuje, da so bili ustvarjeni hkrati na Sončevem disku. Toda Sonce je zvezda srednjih let - stara 4,5 milijarde let - in njegov naplavinski disk se je že zdavnaj razpustil. Epsilon Eridani pa še vedno ohranja svoj disk, ker je mlad, star le 800 milijonov let.
McArthur je prvotno planet zaznal leta 2000 z meritvami, ki so jih v Epsilonu Eridaniju razlagali kot ritmično, gibanje nazaj in nazaj, ki ga je povzročilo gravitacijsko vlačenje nevidnega planeta. Vendar so se nekateri astronomi spraševali, ali v resnici burno gibanje atmosfere mlade zvezde posnema učinke, ki jih zvezda potiska z gravitacijskim potegom planeta.
Hubblova opažanja rešujejo vsako negotovost. Ekipa Benedict-McArthur je izračunala maso planeta in njegovo orbito z izredno natančnimi meritvami subtilnih sprememb lokacije zvezde na nebu, tehniko imenovano astrometrija. Majhne variacije nedvomno povzročijo gravitacijski vlačilci nevidnega spremljevalnega predmeta. Benedictsova ekipa je preučila več kot tisoč astrometričnih opazovanj iz Hubbleja, zbranih v treh letih.
"S prostim očesom ne morete videti nihanja, ki ga planet povzroča," je dejal Benedikt. "Toda Hubblovi fini usmerjevalni senzorji so tako natančni, da lahko merijo nihanje. V bistvu smo opazovali tri leta skoraj sedem let trajajočega plesa zvezde in njenega nevidnega partnerja, planeta, okoli njihovih orbit. Fini senzorji vodenja so izmerili drobno spremembo lege zvezde, kar ustreza širini četrtine 750 milj. "
Astronomi so te podatke kombinirali z drugimi astrometričnimi opazovanji, ki so jih opravili na opazovalnici Allegheny v Pittsburghu v Pittsburghu. Nato so te meritve dodali na stotine zemeljskih meritev radialne hitrosti, ki so jih naredili v zadnjih 25 letih v McDonald Observatoryju na Teksaški univerzi, Observatoriju Lick na Observatoriju Kalifornije na Univerzi Kalifornija, teleskopu Kanada-Francija-Havaji na Havajih in Evropski južni observatorij v Čilu. Ta kombinacija jim je omogočila natančno določitev mase planeta z odštevanjem nagiba njegove orbite.
Čeprav Hubble in drugi teleskopi trenutno ne morejo posneti plinskega velikanskega planeta, bodo morda lahko posneli njegove slike leta 2007, ko je njegova orbita najbližje Epsilonu Eridaniju. Planet je morda dovolj svetel v odsevni zvezdani svetlobi, da ga lahko posname Hubble, druge vesoljske kamere in veliki zemeljski teleskopi.
Rezultati bodo objavljeni v novembrski številki časopisa Astronomical Journal.
Izvirni vir: Hubble News Release
