14. julija 2015 je bil v Nova obzorja vesoljska sonda je postala zgodovina, ko je postala prvo vesoljsko plovilo, ki je opravilo prelet pritlikavega planeta Plutona. Od tega časa se podaja skozi Kuiperjev pas, na poti k združevanju Voyager 1 in 2 v medzvezdnem prostoru. S tem doseženim mejnikom se mnogi sprašujejo, kam naj nato pošljemo svoje vesoljsko plovilo.
Seveda obstajajo tisti, ki priporočajo, da svoje znamenitosti nastavimo na najbližjo zvezdo - zlasti zagovorniki medzvezdnih potovanj in lovci na eksoplanete. Poleg tega, da je neposredni sosed Zemlje, obstaja možnost enega ali več eksoplanetov v tem sistemu. Potrdilo o obstoju eksoplanetov bi bil eden glavnih razlogov. Toda več kot to bi bil velik dosežek!
Sistem Alpha Centauri, ki se nahaja na 4,3 svetlobnih let od Zemlje, je sestavljen iz treh zvezd - Alpha Centauri A, B in C (aka. Proxima Centauri). Že več let so lovci na eksoplanete razdeljeni na vprašanje, ali ima sistem planetov ali ne. Začelo se je februarja 2008, ko je skupina evropskih opazovalcev, ki delajo v Čiliju evropskega observatorija Južni observatorij, začela iskati možen eksoplanet v orbiti Alpha Centauri B - ki je bil imenovan Alpha Centauri Bb.
Z metodo dopplerove spektroskopije so v štiriletnem obdobju zabeležili meritve radialne hitrosti in barvnega spektra Alpha Centauri B. Nato so uporabili statistične filtre, da so odstranili znane vire variance in se prepričali, da je tisto, kar so zaznali, res planet, in ne hrup v ozadju.
Oktobra 2012 v članku, objavljenem v znanstveni reviji Narava, so uradno sporočili obstoj Alpha Centauri Bb. Po mnenju ekipe je bil planet v masi podoben Zemlji in je krožil v Alfi Centauri B znotraj svoje bivalne cone (aka. "Cona zlatičke"). Tako je bil najbližji eksoplanetu, ki je bil podoben Zemlji, do sedaj.
Toda tri leta po objavi, oktobra 2015, so raziskovalci z univerze v Oxfordu objavili članek z naslovom Ghost in the Time Series, v katerem je bilo razvidno, da v prvotni analizi obstajajo pomanjkljivosti. Po navedbah prispevka signal, ki ga je opazila ekipa ESO, seveda izvira iz "okenske funkcije" prvotnih podatkov - aka. bil je dušni signal.
Vendar pa je marca 2015 ista znanstvena skupina objavila dokument, ki je predlagal obstoj drugega vesoljskega sveta v orbiti Alpha Centauri B. S pomočjo podatkov iz vesoljskega teleskopa Hubble so odkrili dokaze o možnem tranzitu pred zvezdo B. Če bi to potrdili, bi se ta planet imenoval Alpha Centauri Bc in se navidezno nahaja preblizu matične zvezde, da bi lahko podpiral življenje.
Zato se znanstveniki, kot je dr. Debra Fischer, profesor astronomije na univerzi Yale in član Planetarne družbe, ki je odkrila na stotine eksoplanetov, zavzemajo za misijo v sistem Alpha Centauri. Kot je povedala za Space Magazine po e-pošti:
"Misija Kepler je pokazala, da ima skoraj vsaka zvezda planete in našli smo planete, ki krožijo po zvezdah, ki so v binarnih sistemih, ki se ne razlikujejo preveč od Alpha Centauri. Dobro je, da so tam planeti, ki jih s trenutno natančnostjo še nismo uspeli najti ... verjetno bo trajalo vesoljsko plovilo na nizki zemeljski orbiti z zadostno natančnostjo merjenja, da zazna majhne skalnate planete v sistemu. Ko jih bomo našli, bomo zelo motivirani za pošiljanje robotskih vesoljskih plovil, da bi iskali življenje. "
Seveda je pošiljanje vesoljske ladje v najbližji zvezdni sistem velik izziv. Kot smo pojasnili v nedavnem članku - Koliko časa bi trajalo, da pridete do najbližje zvezde? - tudi pri naši najbolj napredni tehnologiji bi še vedno trajalo tisoč let, da bi dosegli Alfo Centauri - med 72.000 in 81.000, če smo natančni. Glede na to, da bi med izstrelitvijo in prihodom minilo 3000 do 4000 generacij, se to komaj zdi vredno.
Celo upoštevanje najhitrejše hitrosti, kar jo je kdaj doseglo vesoljsko plovilo - 240.000 km / h (150.000 milj / uro), kar je dosegel Helios 2 sonda v poznih sedemdesetih - potovanje bi še vedno trajalo ogromnih 19.000 let. Da bi to potovanje trajalo eno življenjsko dobo, med katero bi lahko vesoljsko plovilo doseglo Alfo Centauri in prejelo svoje ugotovitve, bi bilo treba razviti nekaj novega in eksperimentalnega.
Že desetletja razmišljajo ideje, ki segajo od jedrsko-toplotnega pogona in sončnih jader, in nekateri od teh predlogov so v okviru možnosti. Na bolj radikalnem koncu stvari so bili predlagani koncepti, kot so vesoljsko plovilo z jedrskim impulzom (tj. Project Orion), zadrževanje fuzije (tj. Projekt Daedalus, prikazan zgoraj) in fuzijski ramjets - ideje, ki bi jih bilo, čeprav je mogoče, graditi neverjetno drago .
In ker so nekateri od teh konceptov v kratkem času (in z uporabo trenutne tehnologije) izvedljivi, so drugi še vedno v teoretični fazi, kot je Alcubierre "Warp" pogon. Preizkušeni so bili še drugi, na primer radiofrekvenčni potisni potisnik (aka Cannae ali EM Drive), ki pa v znanstveni skupnosti niso zadovoljili številnih.
A kot pojasnjuje Fischer, nas tovrstni izzivi še niso ustavili. Na mizi je več možnosti, katerih razvoj bi lahko imel koristne aplikacije tukaj na Zemlji.
"Ko preučuješ energetske potrebe, je zastrašujoč cilj," je dejala. „Toda premagati kvote nas še nikoli ni ustavilo. Morali bi ugotoviti, kako pospešiti roj mrežnih robotskih vesoljskih plovil, da bodo lahko dosegli ta zvezdniški sistem v približno 40 letih. "Morali bomo sestaviti sprejemnike, ki bodo občutljivi za sprejemanje sporočil iz botov Alpha Cen. Pri reševanju teh vprašanj bodo tehnološki potenciali tako močni kot mobilni telefoni, prenosniki ali GPS. "
Ne glede na destinacijo bo moral vsak drzen nov korak na področju raziskovanja vesolja vključevati resno načrtovanje in natančno razmislek. Zdaj, ko smo učinkovito raziskovali Osončje, bo doseganje tega presega velik izziv. Ker pa nas uči zgodovina vesoljskega raziskovanja, je sprejemanje velikega izziva odličen način, kako v nas izluščiti najboljše.
Tudi ko je cilj na prvi pogled videti nepremagljiv, lahko njegovo prizadevanje pripelje do številnih velikih in zanimivih prebojev, od katerih imajo nekateri daljnosežne koristi. Kot je dodal Fischer, je postavitev Alpha Centauri za naš naslednji cilj tako ambiciozna kot odločitev naših prednikov za odhod na Luno in ponuja podobne nagrade.
"Raziskovanje Alpha Centauri je velika vizija človeštva," je dejala. "V šestdesetih letih prejšnjega stoletja smo poslali misije Apolona, da bi raziskovali Luno, in človeštvo je pravkar naredilo nov velik korak z misijo New Horizons, ki je potovala v najbolj oddaljene dosege našega osončja. Pošiljanje misije Alfa Centauri bi lahko bila naslednja velika odskočna deska. "
Tukaj upamo, da bodo nekatere naše bolj radikalne ideje začele prinašati sadove v naslednjih letih. V nasprotnem primeru bodo kakršne koli misije v Alpha Centauri v naravi zelo "počasne jadrnice", in jaz bi si želel živeti, da bi videl, kaj je v resnici!
