Med delovanjem v vesoljskem centru NASA Johnson v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je astrofizik Donald Kessler napovedoval, da bodo trki med vesoljskimi naplavinami vse pogostejši, ko se bo gostota vesoljskih naplavin povečala v orbiti okoli Zemlje - kar bo povzročilo kaskadni učinek. Količina naplavin v orbiti je od leta 2005 sledila eksponentni krivulji rasti, kar potrjuje Kesslerjeve napovedi.
Glede na to, da se bo težava poslabšala šele v naslednjih letih, narašča povpraševanje po tehnologijah, ki lahko odstranijo vesoljske naplavine. Po konkurenčnem postopku je ESA pred kratkim sklenila pogodbo s švicarskim zagonom ClearSpace Today, da bi ustvarila prvo svetovno misijo za odstranjevanje odpadkov. Ta misija, znana kot ClearSpace-1, naj bi se začela leta 2025 in bo pripomogla k nadaljnjim misijam za odstranjevanje naplavin.
Trenutno je v orbiti približno 29.000 kosov vesoljskih naplavin, ki predstavljajo veliko tveganje trčenja s sateliti in vesoljskimi misijami. Vendar so to le predmeti, ki v premeru presegajo 10 cm. Poleg tega je nekaj 750.000 predmetov, ki segajo od 1 mm do 1 cm in še 166 milijonov, ki merijo med premerom od 1 do 10 cm (0,4 do 4 palca).
Da bi našli rešitev za to težavo, se je ekipa izkušenih raziskovalcev vesoljskih odpadkov iz ekološke politehnike Fédérale de Lausanne (EPFL) zbrala za lansiranje ClearSpace Today. Na nedavnem ministrskem svetu ESA (Space19 +) - ki se je odvijal konec novembra v Sevilli v Španiji - so se ministri dogovorili, da bodo komercialnemu ponudniku podelili naročilo storitev za varno odstranitev neaktivnega objekta v lasti ESA iz LEO.
Namen te pobude je ob podpori novega programa vesoljske varnosti ESA prispevati k procesu čiščenja orbitalnega prostora. Hkrati naj bi deloval kot demonstrator, ki bo potrdil potrebne tehnologije za odstranjevanje naplavin. Luisa Innocenti, ki je vodila pobudo ESA za čist prostor, je poudarila:
„Študije NASA in ESA kažejo, da je edini način za stabilizacijo orbitalnega okolja aktivno odstranjevanje velikih odpadkov. V skladu s tem bomo nadaljevali z razvojem osnovnih tehnologij za usmerjanje, navigacijo in krmiljenje ter metode izvlečenja in zajemanja z novim projektom, imenovanim Active Removal / V-Orbit Servising - ADRIOS. Rezultati bodo uporabljeni za ClearSpace-1. Ta nova misija, ki jo izvaja projektna skupina ESA, nam bo omogočila, da pokažemo te tehnologije in dosežemo prvi svet v tem postopku. "
Ko je v orbiti, se bo "chaser" ClearSpace-1 povzpel z zgornjo stopnjo VEga adapterja sekundarne obremenitve (VESPA), ki je trenutno na 800 km višine 660 km (500 milj na 410 milj) nadmorske višine. Košček naplavin je bil rezultat drugega leta letala Vega, ki se je zgodil leta 2013 in je na orbito poslal satelit Proba-V ESA, pa tudi prvi satelit Vietnam in Estonija.
Ta cilj je iz več razlogov idealen predmet. Poleg tega, da ima maso 100 kg (kar je primerljivo z maso okvarjenega satelita), bo njegova relativno preprosta oblika in trdna konstrukcija olajšala zajem in premikanje. Kot taka je ta zgornja faza VESPA dober testni primer, preden se poskusijo ujeti večji, zahtevnejši kosi naplavin (ali več kosov).
Preden bo ciljni cilj ClearSpace-1 s svojim ciljem spustil v orbito nižje 500 km (mi) za zagon in kritične teste. Ko bo dodelalec dvignjen, se bo dvignil v ciljno orbito in pod nadzorom ESA uporabil štiri robotske ročice za zajem VESPA. Oba bosta potem deorbit, da bosta zgorela v ozračju. Kot je pojasnil Luc Piguet, ustanovitelj in izvršni direktor ClearSpace:
»To je pravi čas za takšno misijo. Vprašanje vesoljskih naplavin je bolj pereče kot kdaj koli prej. Danes imamo v vesolju skoraj 2000 satelitov v živo in več kot 3000 neuspelih. V naslednjih letih se bo število satelitov povečalo za vrstni red, saj bo več mega-konstelacij, sestavljenih iz več sto ali celo tisoč satelitov, načrtovano za nizko zemeljsko orbito, da bi omogočile telekomunikacije s široko pokritostjo, nizko zamudo in nadzorne storitve. Jasno je, da je treba s tovornjakom odstraniti neuspele satelite iz tega zelo žrtve trgovine. "
Ta odločitev je del najambicioznejšega načrta za prihodnost evropskega vesoljskega in evropskega vesoljskega sektorja. Na letošnjem ministrskem svetu se je ESA zavezala, da bo prvič po 25 letih znatno povečala sredstva za vesoljske raziskave in raziskovanje.
Sem spada prvi gravitacijski detektor valov v vesolju - laserska interferometrska vesoljska antena (LISA) -, ki bo spremljal napredni teleskop za visokoenergetsko astrofiziko (Athena), ko preučuje črno luknjo. Ravnanje s vesoljskimi odpadki iz očitnih razlogov zaseda posebno mesto v načrtih vesoljskih agencij za prihodnost.
Kot eden glavnih sledilcev vesoljskih ostankov ne sme presenetiti zavezanost ESA strategijam za ublažitev in čiščenje.
"Zamislite si, kako nevarno bi bilo pluti v odprtem morju, če bi vse ladje, ki so se kdaj izgubile v zgodovini, še vedno plule po vodi," je dejal generalni direktor ESA Jan Wörner. "Takšna je trenutna situacija v orbiti, zato je ni mogoče nadaljevati. Države članice ESA so močno podprle to novo misijo, ki prav tako kaže na pot do bistvenih novih komercialnih storitev v prihodnosti. "
