Gumijasti komet vesoljskega plovila Rosetta je počasi spreminjal barvo, ko se je premikal skozi vesolje, od rdeče do modrikasto in nato spet rdeče.
Po novem dokumentu, objavljenem 5. februarja v reviji Nature, je sprememba barve signal vodnega cikla na prvem kometu, ki ga je človeška sonda kdaj obiskala. Ko je komet 67P / Churyumov-Gerasimenko (polno ime kometa Rosetta) prečkal mejo v svoji orbiti okoli sonca, znane kot linija zmrzali, se je led začel vrteti v plin na svoji površini in se sublimiral v vesolje. Ko se je to zgodilo, je zunanja plast umazanega ledu na površini kometa, polna rdečkastega prahu, odpihnila v vakuum, kar je odkrilo modrejši, čistejši led pod seboj.
Kot bi imel komet svoje "sezone", so zapisali raziskovalci.
Tu opisane spremembe so se dogajale dolgo časa, med januarjem 2015 in avgustom 2016, so zapisali raziskovalci. To je bila sredina časa Rosette pri kometu. Orbiter Evropske vesoljske agencije je prispel 6. avgusta 2014 in se 30. septembra 2016 strmoglavil v komet.
Dela sta bila dva nasprotna cikla pri delu okoli kometa, so zapisali raziskovalci. Bližanje sonca in prečkanje linije zmrzali - približno trikratna oddaljenost Zemlje od sonca - sta izpostavila tisto bolj neokrnjeno modro površino. Toda koma, megleno območje okoli trdnega jedra iz prahu in plina, je postalo rdeče.
Kaj je povzročilo to pordelost? "Zrna iz organskega materiala in amorfnega ogljika v komi," so zapisali raziskovalci.
Z drugimi besedami, vsa tista mikroskopska zrna prahu, bogatega z ogljikom, ki so se stopila s površine kometa, so prenehala pordeti na površini in začela so pordeti.
Ko se je komet spet oddaljil od sonca, se je njegovo trdno jedro znova pocrkljalo, ko se je prah znova naselil na površini jedra.
Te spremembe, ki bi jih skozi mesece gledali z barvno občutljive kamere, ki jo je Rosetta trenirala na kometu, z Zemlje ne bi bile vidne, so zapisali v izjavi raziskovalci. Zemeljski teleskopi ne morejo natančno razlikovati jedra in kome kome daljnega kometa. In kometi pogosto preidejo skozi začasne spremembe, ki bi telesu lahko zmedle opazovanje kometa v kratkih posnetkih. Dvoletno opazovanje Rosette je omogočilo močnejšo analizo dolgoročnih trendov.
Čeprav je misija Rosette končana, so zapisali raziskovalci, ostalo je še veliko podatkov, ki jih je treba prebroditi, in več takšnih odkritij bo verjetno razkritih.
