Ena najglobljih podobnosti med Zemljo in Marsom, zaradi katere je priljubljena tarča raziskovanja in raziskovanja, je prisotnost vodnega ledu na njegovi površini (predvsem v obliki njegovih polarnih ledenih kapic). Morda pa je še bolj zanimiva prisotnost ledenikov pod površjem, o čemer so znanstveniki ugibali že dolgo, preden je bila njihova prisotnost potrjena.
Ti zaklepi podzemne vode bi nam lahko veliko povedali o marsovski zgodovini in bi lahko bili celo neprecenljiv vir, če bi se ljudje kdajkoli odločili, da si Marsa naredimo za dom. Glede na nedavno študijo para znanstvenikov z univerz v Teksasu v Austinu in Arizoni, so pod severno polarno ledeno kapico tudi plasti ledu, ki bi lahko bile največji rezervoar vode na planetu.
Ugotovitve so bile predmet študije, ki je bila nedavno objavljena v Pisma o geofizičnih raziskavah. Študijo je vodil Stefano Nerozzi, študent na Teksaški univerzi na Austin's Institute of Geophysics (UTIG), pomagal pa ji je profesor Jack Holt iz Lunarnega in planetarnega laboratorija (LPL) Univerze v Arizoni.
Zaradi svoje študije sta se Nerozzi in prof. Holt sklicevala na podatke, zbrane z instrumentom Plitki radar (SHARAD) na krovu Mars Reconnaissance Orbiter's (MRO) - ki je sposoben prodreti do 2,4 km (1,5 milje) pod površino z radarskimi valovi. Poročali so o odkritju več plasti peska in ledu, približno 1,6 km pod Marsovim severnim polom.
Za te plasti je bilo ponekod 90% vode in verjamejo, da so ostanki starodavnih polarnih ledenih ploskev. Če se stopijo, raziskovalci navajajo, da bi ustvarili globalni ocean s globino najmanj 1,5 metra (5 čevljev). Kot je Nerozzi pojasnil v sporočilu za javnost UT News, je bila ta ugotovitev precej presenetljiva. "Nismo pričakovali, da bomo tukaj našli toliko vodnega ledu," je dejal. "To je verjetno tretji največji rezervoar vode na Marsu po polarnih ledenih kapicah."
Ugotovitve je bilo podkrepljeno z ločeno raziskavo (o kateri je bil Nerozzi soavtor), ki so jo vodili raziskovalci z univerze Johns Hopkins in se tudi pojavila v Pisma o geofizičnih raziskavah. Za to študijo se je ekipa opirala na gravitacijske podatke in tako postavila omejitve glede gostote območja pod polarno ledenim pokrovom. Na podlagi odčitkov z nizko gostoto so ocenili, da sta plast ledu in peska v celoti več kot 50% vode.
To odkritje je za znanstvenike blagodejno, saj so te plasti v bistvu zapis preteklih podnebnih sprememb in njihova analiza bi lahko razkrila nekaj zelo zanimivih stvari o zgodovini planeta. Skratka, geometrija in sestava teh plasti bi lahko znanstvenikom pomagali ugotoviti, ali je marsovsko podnebje kdaj naklonjeno življenju.
Glede tega, kako je vsa ta voda prišla tja, avtorji teoretizirajo, da so nastale v preteklih obdobjih segrevanja in hlajenja na Marsu. Znanstveniki že nekaj časa poznajo ledeniške dogodke na Marsu, ki jih poganjajo različice v orbiti in nagibu planeta (podobno kot Zemlja). V obdobjih približno 50.000 let se Mars bolj nagiba proti Soncu, preden se postopoma vrne v pokončni položaj.
Ko Mars sedi bolj pokonci, se ekvatorialno območje segreva, medtem ko se severni polarni območje hladi, zaradi česar se ledene kapice napnejo. Ko se planet nagne proti Soncu, se polarno območje segreje, zaradi česar se ledene kapice topijo. V teh časih se bodo ostanki ledenih kapic zakrili v pesku, ki jih je v preteklosti zaščitil pred izpostavljanjem Soncu in raztapljanju v ozračje.
Profesor Holt, ki je bil 19 let raziskovalni profesor na UTIG, preden se je leta 2018 pridružil Univerzi v Arizoni, je bil sodelavec z znanstveno skupino SHARAD, odkar je MRO prispela na Mars leta 2006. Z uporabo podatkov iz tega instrumenta je dr. MRO je lahko tudi potrdil prisotnost podzemnih ledenikov okoli Marsove sredine
"Presenetljivo je, da je skupna količina vode v teh pokopanih polarnih nahajališčih približno enaka vsem vodnim ledom, ki so znani v ledenikih in zakopanih ledenih plasteh na nižjih širinah Marsa, in so približno iste starosti."
Pred tem so znanstveniki menili, da so starodavne ledene kape izgubljene, vendar ta študija razkriva, da je severna ledena ploskev preživela pod površjem planeta, urejena kot nadomestni pasovi ledu in peska. Ta študija ne le nasprotuje tej domnevi, ampak tudi daje nova in pomembna spoznanja o izmenjavi vodnega ledu med Marsovimi polovami in srednjimi širinami.
Druga vznemirljiva možnost je način, kako bi s preučevanjem teh ledenikov lahko ugotovili, ali je bil Mars kdaj bivan. Kot je pojasnil Nerozzi:
"Razumevanje, koliko vode je na voljo v primerjavi s polovi, je pomembno, če boste imeli tekočo vodo na Marsu. Lahko imate vse prave pogoje za življenje, če pa je večina vode zaklenjena na drogovih, je težko imeti dovolj količine tekoče vode v bližini ekvatorja. "
Zahvaljujoč naraščajočemu številu robotskih misij, ki so jih poslali na Mars, je tisto, kar vemo o planetu, zraslo po skokih in mejah. In z vsakim novim odkritjem postane potreba po nadaljnjem raziskovanju očitna. Nekoč bomo lahko ta prizadevanja še povečali s pošiljanjem človeških astronavtov, kar bo morda celo utiralo pot človeku.
In ko bodo ti ljudje prišli, bo prisotnost podzemnih ledenikov igrala glavno vlogo pri tem njihove prizadevanja.
