V iskanju življenja onkraj Zemlje so znanstveniki našli nekaj zelo zanimivih možnosti in namigov. Na Marsu trenutno na površju ali v orbiti deluje osem delujočih robotskih misij, ki preučujejo možnost preteklega (in morda sedanjega) življenja mikrobov. Načrtuje se tudi več misij za raziskovanje lun, kot so Titan, Europa in Enceladus, zaradi znakov metanogenega ali ekstremnega življenja.
Kaj pa Zemljin najbližji sosednji planet, Venera? Medtem ko so razmere na njegovi površini precej preveč neprijazne za življenje, kot ga poznamo, obstajajo tisti, ki mislijo, da bi lahko obstajal v njeni atmosferi. V novi raziskavi je skupina mednarodnih raziskovalcev obravnavala možnost, da bi bilo življenje mikrobov mogoče najti v oblakih Venere. Ta študija bi lahko odgovorila na trajno skrivnost o atmosferi Venere in privedla do prihodnjih misij na Zemljin "sestrski planet".
Študija z naslovom "Venerini spektralni podpisi in potencial za življenje v oblakih" se je nedavno pojavila v reviji Astrobiologija. Študijo je vodila Sanjay Limaye iz vesoljskega znanstvenega in inženirskega centra Univerze Wisconsin-Madison in vključevala člane Nasinega raziskovalnega centra Ames, NASA-inovega laboratorija za reaktivni pogon, kalifornijske državne politehnične univerze, inštituta za paleoznanosti Birbal Sahni in univerze Zielona Góra.
Zaradi študije je skupina upoštevala prisotnost UV kontrastov v zgornji atmosferi Venere. Ti temni obliži so skrivnost, saj so jih pred skoraj stoletjem prvič opazovali zemeljski teleskopi. Od takrat so znanstveniki izvedeli, da jih sestavlja koncentrirana žveplova kislina in drugi neznani delci, ki absorbirajo svetlobo, za kar ekipa trdi, da bi lahko šlo za življenje mikrobov.
Kot je omenil Limaye v nedavni izjavi za javnost Univerze Wisconsin-Madison:
“Venera prikazuje nekaj epizodnih temnih, z žveplastimi obliži kontrastov do 30 do 40 odstotkov v ultravijolični obliki in utišane v daljših valovnih dolžinah. Ti obliži se obdržijo več dni, spreminjajo svojo obliko in kontrastirajo neprestano in zdi se, da so odvisni od obsega. "
Da bi ponazorili, da so te proge posledica mikrobiotskega življenja, je skupina preučila, ali lahko ekstremne bakterije preživijo v oblakih Venere. Na primer, za spodnje vrhove oblaka Venere (47,5 do 50,5 km nad površino) je znano, da imajo zmerne temperaturne pogoje (~ 60 ° C; 140 ° F) in tlačne pogoje, podobne tistim na Zemlji na ravni morja (101,325 kPa).
To je veliko bolj gostoljubno kot razmere na površini, kjer temperature dosežejo 737 K (462 C; 860 F), atmosferski tlak pa 9200 kPa (92-krat večji od Zemlje na ravni morja). Poleg tega so razmišljali, kako najdemo bakterije na nadmorski višini 41 km. Poleg tega obstaja veliko primerov, ko so na Zemlji ekstremne bakterije, ki bi lahko preživele v kislem okolju.
Kot je povedal Rakesh Mogul, profesor biološke kemije na kalifornijski državni politehnični univerzi in soavtor študije, "Na Zemlji vemo, da lahko življenje uspeva v zelo kislih pogojih, lahko se prehranjuje z ogljikovim dioksidom in proizvaja žveplovo kislino . " To je skladno s prisotnostjo aerosolov z žvepleno kislino velikosti mikronov v zgornji atmosferi Venere, ki so lahko presnovni stranski produkt.
Poleg tega je ekipa tudi ugotovila, da je imela Venera po nekaterih modelih bivalno podnebje s tekočo vodo na svoji površini že dve milijardi let - kar je veliko dlje od tistega, za katerega se domneva, da se je zgodilo na Marsu. Skratka, ugibajo, da bi se življenje lahko razvilo na površini Venere in se preneslo v atmosfero, kjer je preživela, ko je planet doživel svoj bežni toplogredni učinek.
Ta študija se širi na predlog, ki sta ga prvotno predlagal Harold Morowitz in slavni astronom Carl Sagan leta 1967 in ki ga je raziskala vrsta sond, poslanih na Venero med leti 1962 in 1978. Medtem ko so te misije nakazovale, da površinske razmere na Veneri izključujejo možnost življenja so tudi zapisali, da razmere v spodnjem in srednjem delu atmosfere Venere - 40 do 60 km nadmorske višine - ne izključujejo možnosti mikrobiotja.
Limaye že leta obnavlja idejo o raziskovanju Venerinega ozračja zaradi znakov življenja. Navdih je bil del naključnega srečanja na delavnici učiteljev z Grzegorzem Slowikom - z univerze Zielona Góra na Poljskem in soavtorja študije -, ki mu je povedal, kako bakterije na Zemlji imajo lastnosti, ki absorbirajo svetlobo, podobno kot delci, ki sestavljajo temne obliže, opažene v Venerovih oblakih.
Medtem ko nobena sonda, ki je vzorčila Venerovo atmosfero, ni bila sposobna razlikovati med organskimi in anorganskimi delci, tista, ki sestavljajo temne lise, imajo primerljive dimenzije z nekaterimi bakterijami na Zemlji. Glede na Limaye in Mogul bi lahko bili ti obliži podobni cvetenju alg na Zemlji, sestavljeni iz bakterij, ki metabolizirajo ogljikov dioksid v atmosferi Venere in proizvajajo aerosole z žveplovo kislino.
V naslednjih letih bi lahko atmosfero Venere raziskovali zaradi znakov mikrobiološkega življenja z lažjim zračnim letalom. Ena od možnosti je Venusova zračna mobilna platforma (VAMP), koncept, ki ga trenutno raziskuje Northrop Grumman (prikazano zgoraj). Tako kot lažji od zraka, ki so ga razvili za raziskovanje Titana, bo to vozilo lebdelo in letelo naokoli v atmosferi Venere in iskalo vrhove oblakov za biosignature.
Druga možnost je Nasina možna udeležba v ruski misiji Venera-D, ki naj bi trenutno raziskovala Venero v poznih 2020-ih. Ta misija bi bila sestavljena iz ruskega orbitara in zemljišča za raziskovanje Venerine atmosfere in površine, medtem ko bi NASA prispevala površinsko postajo in manevrsko letalsko ploščad.
Druga skrivnost, ki bi jo lahko raziskala takšna misija, ki ima neposreden vpliv na to, ali na Veneri še vedno obstaja življenje, je, ko je uparjala tekoča voda Venere. V zadnjih milijardah ali več letih so obsežni tokovi lave, ki pokrivajo površino, uničili ali zakrili dokaze o zgodnji zgodovini planeta. Z vzorčenjem oblakov Venere so znanstveniki lahko ugotovili, kdaj je vsa tekoča voda planeta izginila, kar je sprožilo učinek bega rastlinjaka, ki ga je spremenil v peklensko pokrajino.
NASA trenutno preiskuje druge koncepte za raziskovanje Venerine sovražne površine in atmosfere, vključno z analognim robotom in zemljinjo, ki bi s pomočjo Sterlingovega motorja pretvorili atmosfero Venere v vir moči. Z dovolj časa in sredstev bomo morda celo začeli razmišljati o gradnji plavajočih mest v atmosferi Venere, skupaj z raziskovalnimi napravami.
