Odkar sta nam orbita Cassini in pristanišče Huygens zagotovila prvi podroben pogled na Saturnov Lunski Titan, so znanstveniki želeli pripraviti nove misije na to skrivnostno luno. Med ogljikovodičnimi jezeri, površinskimi sipinami, neverjetno gosto atmosfero in možnostjo, da bi imel notranji ocean, ne manjka stvari, ki bi bile vredne raziskav.
Vprašanje je le, kakšno obliko bi imela ta misija (t.i. letalna brezpilotna naprava, podmornica, balon, zemlja) in kam bi jo morala postaviti? Po novi raziskavi, ki jo je vodila Univerza v Teksasu v Austinu, so Titanova metanska jezera zelo mirna in na videz ne doživljajo visokih valov. Kot taka so ta morja morda idealen kraj za prihodnje misije na Luno.
Njihova študija, ki je bila naslovljena "Površinska hrapavost Titanovih ogljikovodičnih morja", se je pojavila v 29. številki revije Pisma o Zemlji in planetarnih znanostih. Pod vodstvom Cyrila Grima, znanstvenega sodelavca Teksaškega inštituta za geofiziko (UTIG), je ekipa, ki stoji za raziskavo, želela ugotoviti, kako aktivna so jezera v severnem polarnem območju Titana.
Kot je Grima pojasnil v sporočilu za javnost teksaške univerze, je ta raziskava osvetlila tudi meteorološko aktivnost na Titanu:
"V enem dnevu je veliko zanimanja za pošiljanje sond v jezera. Ko to storite, želite varno pristati in ne želite veliko vetra. Naša študija kaže, da so vetrovi verjetno nizki, ker valovi niso zelo visoki. "
V ta namen sta Grima in njegovi sodelavci pregledali radarske podatke, pridobljene v misiji Cassini med Titanovo zgodnjo poletno sezono. To je obsegalo meritve severnih jezer Titana, ki so vključevali Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare in Kraken Mare. Največji od treh, Mars Kraken, je po ocenah večji od Kaspijskega morja - to je 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) v primerjavi s 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
S pomočjo ekipe Cassini RADAR in raziskovalcev z univerze Cornell, laboratorija uporabne fizike univerze Johns Hopkins (JHUAPL), Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL) in drugod, je ekipa uporabila tehniko, znano kot radarski statistični izvid. Ta tehnika, ki jo je razvil Grima, se opira na radarske podatke za merjenje hrapavosti površin v najmanjših podrobnostih.
Ta tehnika se uporablja tudi za merjenje gostote snega in površinske hrapavosti ledu na Antarktiki in Arktiki. Podobno je NASA uporabila tehniko za izbiro pristajalnega mesta na Marsu za njihovo notranjo raziskovanje z uporabo semaforja Seismic Investigation, Geodesy in Heat Transport (Insight), ki naj bi se začela prihodnje leto.
Iz tega sta Grima in njegovi sodelavci ugotovili, da so valovi na teh jezerih precej majhni, saj dosegajo le 1 cm v višino in 20 cm v dolžino. Te ugotovitve kažejo, da bi bila ta jezera dovolj vedro okolje, da bi bodoče sonde lahko na njih postale mehke pristanke in nato začele nalogo raziskovanja površine lune. Kot na vseh telesih je tudi na Titanu lahko valovanje, ki ga sprožijo plimovanje ali posledica dežja ali naplavin.
Zaradi tega ti rezultati postavljajo pod vprašaj, kaj si znanstveniki mislijo o sezonskih spremembah na Titanu. V preteklosti je veljalo, da je poletje na Titanu začetek vetrovne sezone na Luni. A če bi bilo to, bi rezultati kazali na višje valove (rezultat močnejših vetrov). Kot je pojasnil Alex Hayes, docent za astronomijo na univerzi Cornell in soavtor študije:
"Cirilovo delo je neodvisno merilo morske hrapavosti in pomaga omejiti velikost in naravo vseh vetrnih valov. Iz rezultatov je videti, da smo ravno blizu praga za ustvarjanje valov, kjer so morski madeži gladki in obliži grobi. "
Ti rezultati so navdušujoči tudi za znanstvenike, ki upajo, da bodo na Titanu načrtovali prihodnje misije, zlasti za tiste, ki upajo, da bodo robotsko podmornico poslali na Titan, da razišče jezera glede možnih znakov življenja. Drugi koncepti misije vključujejo raziskovanje Titanovega notranjega oceana, njegove površine in ozračja, da bi izvedeli več o mesečevem okolju, okolju, bogatem z organskimi organizmi, in probiotično kemijo.
In kdo ve? Mogoče, le mogoče, bodo te misije ugotovile, da je življenje v našem Osončju bolj eksotično, kot smo mu prej zaslužili, in presega življenje na ogljiku, ki ga poznamo, in vključuje metanogeno.
