V začetku tega leta je SpaceX (Space Exploration Technologies) uspešno izstrelil prvo od svojih raket Falcon 9. Ta misija bo vključevala prvi let operativnega vesoljskega plovila Dragon (prvo koristno obremenitev je bila usposobljena enota za vesoljsko plovilo) in bo prva predstavitvena predstavitev v okviru Nasinega programa za komercialne orbitalne prevoze (COTS). Začetek načrtovanja bo potekal v časovnem okviru od 8. do 9. novembra.
V skladu s pogodbo mora SpaceX leteti 3 demonstracijske polete in 12 operativnih misij na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS), da bi ponovno oskrboval obhodno postajo.
Drugi polet Falcon 9 se bo pripeljal iz letalske postaje Cape Canaveral in se natančno ujemal s prvim letom. Vendar se bo na tej misiji vesoljsko plovilo Dragon ločilo od druge stopnje rakete in preizkusilo številne ključne zahteve letenja. Nekatere med njimi so manevriranje, komunikacije, navigacija in ponovno vpisovanje. Zmaj je zasnovan tako, da prepreči tera-firmo, vendar se bodo njegovi začetni pristanki zgodili na vodi. Ti pristanki bodo zagotovljeni s svojimi potiski Draco - kar lahko plovilu omogoči pristanek znotraj nekaj sto metrov od želenega cilja.
Zmaj bo za svoj prvi demo polet preizkusil svoje sisteme, saj vodi številne orbite okoli Zemlje. Nato bo sprožil svoje potisnike in ponovno vnesel Zemljino atmosfero. Izbruh bo predvidoma potekal v Tihem oceanu ob obali Južne Kalifornije. Celotna misija naj ne bi trajala več kot štiri ure.
Medtem ko vesoljsko plovilo Dragon nima zmogljivosti za vesoljski čoln - je zasnovano tako, da lahko vrne koristne obremenitve do 6.600 funtov. Izletnik je edino drugo plovilo, ki ima tako veliko zmogljivost vračanja tovora. Rusko vesoljsko plovilo Progress M1 ima podobno nosilnost, vendar trenutno ni zasnovano za vrnitev na Zemljo (Progress izgoreva v atmosferi). To bi bil velik korak naprej za vrnitev koristnih tovorov (in upajmo, na koncu ljudje) z ISS-a.
V skladu z novo smerjo Nasine se upa, da bo z vlaganjem v komercialne prevoze posadke ustvarjena konkurenca in s tem nižji stroški za dostop do vesolja.
SpaceX je pred kratkim izvedel uspešno vajo oblačil (WDR), ki je vključevala izstrelitev rakete do izstrelitvene ploščice, ki se nahaja v izstrelitvenem kompleksu Cape Canaveral Air Force Station 40. Nato so jo napolnili z gorivom in šli skozi celoten zaporedni izstrelek - vse do kosilo. Nato so jo napolnili in "varno". Postopki mokrega preskusa so vključevali posebne postopke, potrebne za vključitev operativnega vesoljskega plovila Dragon.
Pred WDR je SpaceX dokončal prvo integracijo svojega Falcon 9 in operativnega vesoljskega plovila Dragon. Zmaj bo integriran na raketo Falcon 9 vodoravno znotraj hangarja. To pomaga odpraviti stroške gradnje in vzdrževanja navpičnega mobilnega servisnega stolpa. Prav tako otežuje obdelavo obremenitve. Po končani integraciji bo Falcon 9 z vesoljskim plovilom Dragon prestavljen na mobilni transporter / erektor SpaceX in ga premaknil iz hangarja na lansirno ploščo, nato pa bo postavljen navpično. Naslednji korak bo izvedba statičnega streljanja, ki naj bi se zgodila v prihodnjih tednih.
Zmaj je zasnovan tako, da je podoben ruskim vesoljskim plovilom Soyuz / Progress, saj jih je mogoče uporabiti za izstrelitev tako materialov kot astronavtov v orbito. Vesoljsko plovilo vključuje osemnajst Dracovih motorjev, hipergolične sisteme za gorivo, avioniko, elektroenergetske sisteme, programsko opremo, vodenje, navigacijo, največji toplotni ščit, ki temelji na PICA, še ni letel, in dvojno redundantni sistem uvajanja za tri reševalna padala vesoljskega plovila.
Nasino astronavti so usposobljeni za uporabo zmajevih sistemov. V okviru programov COTS in Commercial Resupply Services (CRS) je več kot ducat astronavtov NASA, Evropske vesoljske agencije (ESA) in Japonske agencije za vesoljsko raziskovanje (JAXA) učilo, kako uporabljati nadzor nad vesoljskim plovilom. Medtem ko so astronavti izvedeli za operacijske sisteme vesoljskega plovila, so medsebojno izmenjali informacije, zaposleni v SpaceX-u pa so dobili vpogled v to, kaj je potrebno za življenje in delo v vesolju. To znanje se bo sčasoma preusmerilo v postopke in letalsko strojno opremo.
