Čas je, da posodobite pravila. To je zaključek strokovne skupine, ki je preučila NASA-ina pravila glede planetarne zaščite. V zori vesoljske dobe je bilo pametno razmišljati o tem, kako lahko nenamerno onesnažimo druge svetove z zemeljskimi mikrobi, ko raziskujemo Osončje. Toda zdaj, ko vemo veliko več kot takrat, pravila ne ustrezajo.
Urad za zaščito pred planeti (PPO) obravnava ta pravila in kako se uporabljajo za vesoljska plovila. Ne samo za NASA, ampak tudi za druge partnerske države. To novo poročilo je pripravila Neodvisna revizijska komisija za zaščito planetov (PPIRB). PPIRB je vodil Alan Stern, znan ameriški planetarni znanstvenik in glavni preiskovalec NASA-ine misije New Horizons v Plutonu.
Kadarkoli ljudje pošljejo vesoljsko plovilo v drugo telo, obstaja nevarnost, da bi to telo okužili z mikrobi z Zemlje. Odprava ali zmanjšanje tveganja je edini način za zagotovitev integritete pri iskanju življenja. Močne bolečine so potrebne za sterilizacijo vesoljskih plovil, vendar tveganje nikoli ni nič. Vesoljska plovila so bila pripravljena v sterilno čistih prostorih pred izstrelitvijo, v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja pa so bili vikinški deželi sterilizirani v ogromnih pečicah, zgrajenih prav za ta namen.
Nasprotno, Zemljo moramo zaščititi pred neželenimi obiskovalci, ki bi se lahko vrnili k nam na enem od naših vesoljskih plovil. Morda se sliši kot znanstvena fantastika, toda ker še ne vemo, kakšni mikrobi lahko obstajajo na Marsu, Enceladusu ali kakšnem drugem svetu, se moramo zaščititi pred onesnaženjem Zemlje.
Urad za planetarno zaščito pomaga pri gradnji sterilnih vesoljskih plovil ali tako imenovanih vesoljskih plovil z nizko biološko obremenitvijo. Pomagajo tudi pri razvoju načrtov letenja z majhnim tveganjem, ki pomagajo zaščititi druga telesa in tudi Zemljo. OPP prav tako pomaga razviti izvedljivo vesoljsko politiko za dosego njihovih ciljev.
Toda, ali je to res potrebno?
Glede na to novo poročilo, z vedno več raziskovanja vesolja in z vse več državami in komercialnimi akterji bo morda treba posodobiti stari sklop pravil.
"Pokrajina za zaščito planetov se zelo hitro premika. Navdušujoče je, da prvič lahko veliko različnih igralcev razmišlja o misijah komercialnega in znanstvenega pomena za telesa v našem osončju, "je dejal Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator Nasinega direktorata za znanstveno misijo. "Želimo biti pripravljeni v tem novem okolju s premišljenimi in praktičnimi politikami, ki omogočajo znanstvena odkritja in ohranjajo celovitost našega planeta in krajev, ki jih obiskujemo."
Številni standardi so bili uvedeni v 60-ih in 70-ih. Od takrat se je povečalo naše znanje o Luni in Marsu, najpogosteje obiskanih telesih. Celotna lunarna površina je bila sprva razvrščena kot pomembna za preučevanje nastanka življenja. Toda to še ni zdržalo, zato zdaj mnogi znanstveniki v tej študiji ne mislijo na Luno kot zelo pomembno. Vsaj ne.
Mogoče je, da so lunarni drogovi igrali vlogo v zgodovini življenja, saj imajo dolgo žive vode. Po PPIRB pa ni razloga, da bi mislili, da preostanek Lune. Po njihovem mnenju bi morale različne regije na Luni imeti različne standarde zaščite.
Luna in Lunarni prehod sta verjetno prizorišče prihodnjih misij na Mars. Ali obstaja tveganje za navzkrižno kontaminacijo med obema? Kaj pa, ko vesoljska plovila vrnejo vzorce na Zemljo, kot bo rover Mars 2020?
Resničnost je ta, da so material z Marsa prenesli na Zemljo v velikosti večjih, kot jih lahko kadarkoli počnejo ljudje. Že več milijard let na Zemljo prihaja naravni tok marsovskega materiala, ko meteorji napadajo Mars in pošiljajo naplavine v vesolje. Nekaj odpadkov je pristalo na Zemlji. PPIRB je dejal, da je treba pregledati splošno tveganje onesnaženja Zemlje z marsovskim materialom.
"Zlasti je treba ponovno oceniti tveganje škodljivih vplivov, ki jih marsovski material predstavlja na zemeljsko biosfero, glede na tekoči in uveljavljen naravni transport marsovskega materiala na Zemljo."
Poročilo PPIRB, 2019.
PPIRB ne predlaga, da se odstranijo vsi previdnostni ukrepi. Eno od njihovih priporočil je, da se zgradi poseben objekt za sprejem marsovskih vzorcev. V svojem poročilu pravijo, da je objekt za vračanje vzorcev Mars (MSRF.) To ni samo zaradi znanstvenih razlogov, ampak tudi za zagotavljanje ljudi, da bodo sprejeti ustrezni previdnostni ukrepi.
"V arhitekture MSR vložimo veliko truda, da zagotovimo, da ne bo škodljivo posegati v biosfero Zemlje."
Poročilo PPIRB, 2019.
Iz poročila PPIRB: „Kot prvo omejeno vrnitev na Zemljo od Apolla bo MSR edinstvena misija. V arhitekture MSR je vloženega veliko truda, da se prepreči škodljivo motenje Zemljine biosfere. To vključuje NASA-ino delo (skupaj z mednarodnimi partnerji) za "prekinitev stične verige" z okolico Marsa med postopki odvzema vzorcev na Mars 2020, odstranjevalcem vzorcev in postopkom vračanja z Zemljinim orbiterjem za vračanje. "
Del prizadevanj za posodobitev pravil o planetarni zaščiti vodi praktična resničnost. V vesolju bo vedno več komercialnih dejavnosti, za njihovo prizadevanje pa so potrebna učinkovita in racionalizirana pravila, s katerimi lahko delujejo.
"Planetarna znanost in tehnike zaščite planetov sta se v zadnjih letih hitro spremenili in obe se bosta verjetno še naprej razvijali hitro," je dejal Stern v sporočilu za javnost. „Smernice in prakse planetarne zaščite je treba posodobiti, da odražajo naše novo znanje in nove tehnologije ter pojav novih subjektov, ki načrtujejo misije po sončnem sistemu. To temo ima svetovno zanimanje, prav tako moramo obravnavati, kako se lahko novi akterji, na primer v komercialnem sektorju, vključijo v zaščito planetov. "
Nedavni dogodki na Marsu podpirajo pregled pravil o zaščiti planetov. Trenutno je MSL Curiosity rover sedem let svojega poslanstva. Njegov splošni cilj je oceniti, ali je Mars kdaj imel okolje, ki bi lahko podpiralo življenje mikrobov. To počnemo z raziskovanjem Gale Craterja in počasi delamo navzgor po Mt. Ostro, ali Aeolis Mons.
Radovednost je šla mimo nekaterih skal s temnimi črtami na njih, znanstveniki Curiosityja pa so poudarili, da so proge verjetno vode, morda sezonske kaplje. Nekateri iz ekipe Curiosity so želeli raziskati te proge. Toda urad za planetarno zaščito je bil zaskrbljen nad možnostjo onesnaženja teh odpadkov. Čeprav je bil Curiosity na Zemlji steriliziran in so nekateri deli pekli pri 110 C skoraj teden dni, je premik svedra do robotske roke roverja po sterilizaciji kršil protokole urada za zaščito planetov. Osebje v laboratoriju za reaktivni pogon, odgovorno za MSL Curiosity, je bilo nezadovoljno.
Oceanske lune v našem Osončju so tudi prihodnje tarče pri iskanju življenja, zlasti Evrope in Enceladusa. Kakšno zaščito bi morali dobiti, ko jih obišče naše vesoljsko plovilo? Poročilo PPIRB je obravnavalo to vprašanje.
"Delež kopenskih mikroorganizmov v bioloških obremenitvah vesoljskih plovil, ki lahko preživijo in se pojavijo v oceanskih svetovih, je verjetno zelo majhen."
Poročilo PPIRB, 2019.
Kot piše v poročilu, "bo delež kopenskih mikroorganizmov v bioloških obremenitvah vesoljskih plovil, ki lahko preživijo in se razširi v oceanskih svetovih, zelo majhen." Poročilo nadaljuje, da skorajda ni nobene možnosti, da bi imelo življenje avtohtonih prebivalcev Enceladusa, Evrope ali celo Titana enak izvor kot življenje Zemlje in da jih znanstveniki ne bi mogli ločiti.
"Vsako takšno življenje bi bilo mogoče zlahka razlikovati od kopenskih mikroorganizmov z uporabo sodobnih biokemijskih tehnik. Zaradi teh ugotovitev se zdi, da so sedanje zahteve za biološko breme za misije Europa in Enceladus (tj. <1 vzdržen mikroorganizem) nepotrebno konzervativne. "
NASA je poročilo prejela od PPIRB in namerava razviti nove protokole. Verjetno bosta površina Marsa in Lune razdeljena na cone. Nekatere bodo v iskanju življenja veljale za pomembnejše in strožje smernice bodo veljale. Drugi bodo manj restriktivni.
Toda v vsem tem je še en vidik. Ker vsaka misija na Mars obstaja nevarnost, da okuži ta planet z zemeljskimi mikrobi, ali ne bi morali poskrbeti, da bomo slej ko prej raziskali potencialno življenjska območja? V tem primeru bomo posodobljene protokole potrebovali prej, kot si morda mislimo.
Več:
- Sporočilo za javnost: Nasin pregled planetarne zaščite obravnava spreminjanje resničnosti raziskovanja vesolja
- Poročilo: NASA-in neodvisni pregledni odbor za planetarno zaščito
- NASA: Planetarna zaščita
