Evropska orbita Mars Express je decembra 2012 posnela to sliko napol osvetljenega Rdečega planeta.
(Slika: © ESA)
Morda smo korak bližje razbijanju skrivnosti Marsovega metana.
Nasina misija Rovers Curiosity je pred kratkim določila, da so ravni metana v ozračju Marsa kolesarite sezonsko, vrhunec je na severnem poletju. Zaznali so tudi šestkolesnega robota dva naleta do danes plina znotraj 96-kilometrskega (154 kilometrov) Gale Craterja Rdečega planeta - enkrat junija 2013, nato pa spet konec leta 2013 do začetka leta 2014.
Te ugotovitve so zaintrigirale astrobiologe, saj je metan a možna biosignatura. Čeprav se plin lahko proizvaja z različnimi geološkimi postopki, veliko večino metana v Zemljinem zraku črpajo mikrobi in druga živa bitja.
Nekateri odgovori bodo morda kmalu na obzorju, saj se je odkrivanje junija 2013 pravkar začelo. Evrope Mars Express orbiter opazila je konica tudi s sidra tega vesoljskega plovila visoko nad Rdečim planetom, poroča nova študija.
"Medtem ko so bila že razpravljana o prejšnjih opažanjih, vključno s tistimi iz Curiosityja, ta prva neodvisna potrditev spike metana povečuje zaupanje v odkritja," je povedal vodja študije Marco Giuranna iz Istituto Nazionale di Astrofisica v Rimu.
In to še ni vse. Giuranna in njegova ekipa sta prav tako izsledila verjetni vir junijskega potoka v geološko kompleksno regijo, približno 500 kilometrov vzhodno od kraterja Gale.
Šibki Gale Crater zraka
Raziskovalci so uporabili podatke, zbrane s planetarnim instrumentom spektrometra FFrier Mars (PFS), ki je tudi leta 2004 izstrelil sledi metana na rdečem planetu (vesoljsko plovilo kroži na Marsu od decembra 2003.)
Giuranna, glavna preiskovalka PFS, se je pripravila na sinergijo z ekipo Curiosity. Kmalu po vrnitvi roverja avgusta 2012 v Gale, se je odločil, da bo nadzoroval zrak nad kraterjem dolgoročno, je dejala Giuranna.
Težko je izmeriti metan Red Planet iz orbite Marsa iz različnih razlogov, vključno z majhno številčnostjo plina in šibko absorpcijo. (To tudi ni piknik, ki meri Marsov metan z Zemlje, ker lahko veliko obilnejši metan v atmosferi našega planeta zaplete opazke in razlage. Ti dejavniki pomagajo razložiti razpravo, ki jo je omenjala Giuranna.)
Giuranna in njegovi sodelavci so razvili nov pristop k izbiri, obdelavi in analizi podatkov PFS. V novi študiji so ta pristop uporabili pri meritvah, ki so jih naredili v Gale Craterju v prvih 20 mesecih leta 2005 Radovedna misija na Marsu.
Ugotovili so en zadetek: največ 15,5 deleža na milijardo (ppb) metana 16. junija 2013. To je bil samo en marsovski dan po tem, ko je Curiosity zaznal vrh skoraj 6 ppb.
"Imeli smo veliko srečo, saj to ni rezultat usklajenih opazovanj," je Giurana povedala za Space.com po e-pošti. "Samo po naključju!"
Mimogrede, ravni metana v zraku Gale Crater, merjene z Curiosity, se gibljejo od približno 0,24 ppb do 0,65 ppb.
Sledenje vira
Študijska skupina se je z dvema neodvisnima pristopoma usmerila tudi na možno izvorno območje plina metana.
Raziskovalci so območje okrog Gale Craterja razdelili na vrsto kvadratov, od katerih je vsak meril skoraj 155 milj (250 km) na strani. Nato so uporabili računalniške simulacije, da so ustvarili milijon scenarijev sproščanja metana za vsak kvadrat, da bi ocenili verjetnost vsakega od njih kot vir plina Gale. Znanstveniki so preučevali tudi geologijo vsakega kvadrata in iskali značilnosti, ki bi jih lahko povezali z emisijami metana, na primer linije napak in križišča napak.
"Neverjetno smo videli, da simulacija ozračja in geološka ocena, izvedena neodvisno drug od drugega, nakazujeta isto območje porekla metana, ki se nahaja približno 500 km vzhodno od Galeja," je dejala Giuranna. "To je zelo razburljivo in v glavnem nepričakovano."
To potencialno območje lahko vsebuje metan, ujet pod ledom, je dodal.
"Ta metan se lahko sproži epizodno ob napakah, ki se prebijejo skozi večno zmrzal zaradi delnega taljenja ledu, kopičenja plina zaradi kopičenja plina med migracijo ali zaradi napetosti zaradi planetarnih prilagoditev ali lokalnega vpliva meteorita," so v novi študiji zapisali raziskovalci , ki je bila danes (1. aprila) objavljena v reviji na spletu Narava Geoscience.
Še veliko dela je treba opraviti
Članek ne obravnava končnega izvora metana - ne glede na to, ali so ga izgnali marsovski mikrobi ali reakcije, ki vključujejo vročo vodo in nekatere vrste kamnin. In znanstveniki ne vedo, ali je bil odkrit metan proizveden pred kratkim ali dolgo nazaj; navsezadnje bi ga lahko eonsi ujeli pod ledom.
Toda nova študija bi lahko pomagala raziskovalcem, da se s takšnimi vprašanji sčasoma znajdejo na dnu. Na primer, Mars Express bo v prihodnosti podrobno preučil potencialno izvorno regijo, je dejala Giuranna. In druga vesoljska plovila, kot je orkester sledenja plina na metan (TGO) - del evropsko-ruskega Program ExoMars - lahko tudi storijo.
Dejansko je Giurannina ekipa sodelovala z TGO misija, ki je na Mars prispela oktobra 2016. V teku so usklajena merjenja TGO-Mars Express. Giuranna je povedala, da skupina PFS svoje nove tehnike analize uporablja tudi za celoten nabor podatkov o instrumentu.
"Nadaljnje spremljanje je zelo pomembno za boljše razumevanje metana na Marsu," je dejal. "Zbiramo koščke sestavljanke in potrebujemo več kosov, da bi bolje razumeli, kaj se dogaja."
- Mars 'Atmosfera: Sestava, podnebje in vreme
- 7 največjih Mars skrivnosti
- Starodavni Mars bi lahko podpiral življenje (fotografije)
Knjiga Mikea Wall-a o iskanju nezemeljskega življenja, "Tam zunaj"(Grand Central Publishing, 2018; ilustriral Karl Tate), je zdaj zunaj. Spremljajte ga na Twitterju @michaeldwall. Spremljajte nas na Twitterju @Spacedotcom ali Facebook.
