Do mednarodne vesoljske postaje ni lahka naloga. In kaj, če želijo astronavti poslati nekaj stvari nazaj? Trenutno je njihova edina možnost vrnitve omogočena z istimi tovornimi kapsulami, ki jih pošljejo do njih.
Kar pomeni, da edini način, kako ISS lahko pošlje stvari nazaj na Zemljo, je ta, da porabimo nekaj milijonov dolarjev za pošiljanje povratnega vozila do njih. K sreči se bo to spremenilo, zahvaljujoč projektu, imenovanemu terensko vozilo za povratno vožnjo (TRV).
TRV predstavlja skupno prizadevanje med NASA in CASIS, neprofitnim centrom za napredek znanosti v vesolju, ki je bil pred kratkim obdarjen za to, da bomo dobro izkoristili ameriški laboratorij na ISS. V ta namen so sklenili pogodbo z Intuitivnimi stroji - teksaškim zasebnim vesoljskim podjetjem - za izdelavo povratnega vozila, ki bo omogočilo hitro vrnitev poskusov nacionalnega laboratorija Mednarodne vesoljske postaje (ISS).
"Verjamem, da bomo s to novo zmogljivostjo dostave za vrnitev znanstvenih vzorcev na zemljo povečali sposobnost preživetja Nacionalnega laboratorija ISS kot raziskovalne platforme v komercialne koristi," je za Space Magazine povedal Space Steve Altemus, predsednik Intuitivnih strojev E-naslov. "Načeloma preiskovalci in znanstveniki, ki se ukvarjajo z raziskavami mikrogravitacije v vesolju, si zdaj lahko začnejo predstavljati nove in drugačne eksperimente in metodologije, ki jih omogočajo skoraj vsakodnevno vračanje vzorcev in njihovo natančno in nežno pristajanje na Zemlji."
Predlagani TRV je majhna kapsula brez kril, ki jo je mogoče v japonskem poskusnem modulu (JEM) napolniti z vzorci in jo izvleči iz zračne zapore, kar zagotavlja dostavo nazaj na Zemljo v manj kot 24 urah. Zunaj je zasnova nekoliko podobna vesoljskemu šatlu oziroma vesoljskemu letalu Boeing X-37B. Minus trmastih kril, seveda.
Za posadke ISS bo imela ta vozila pri roki pomemben temelj za raziskave, kar bo omogočilo pravočasno dostavo kritičnih ali pokvarljivih vzorcev v zemeljske laboratorije. Številni vozili TRV bodo odposlani na ISS - predvidoma kot del običajnega tovora s kapsulo SpaceX Dragon.
Ko bo tam, bo postopek njihove uporabe pri dobavi precej preprost. Najprej jih bodo astronavti naložili z znanstvenimi vzorci, ki jih nameravajo poslati domov. Nato jih bodo potisnili v zračno zapornico in izstrelili v vesolje s pomočjo japonske robotske roke Postaje.
TRV se bo nato vrnil na Zemljo podobno kot katero koli drugo vesoljsko plovilo, spuščal se bo skozi atmosfero in na koncu postavil padalo, da bi ga upočasnil od nadzvočnih hitrosti. Ko se približa tlom, bo drugo večje padalo odletelo in ga varno spustilo do pristajalnega mesta v Utahu.
To povratno potovanje bo trajalo šest ur, in ker ISS kroži okoli Zemlje približno 15-krat na dan, mora biti skupni čas dobave vedno manjši od 24 ur. To bo še posebej koristno, če bomo na Mednarodni vesoljski postaji izvedli številne znanstvene poskuse, predvsem zato, ker je ničelno gravitacijsko okolje bolj idealno za gojenje celičnih kultur v treh dimenzijah.
"Mednarodna vesoljska postaja s svojimi edinstvenimi mikrogravitacijskimi laboratoriji in posadko omogoča raziskovanje številnih disciplin od fizike do biologije," je dejal dr. David Wolf, znanstvenik in nekdanji astronavt. „Ta majhna zmogljivost vračanja koristnih obremenitev bo zagotovila nadzorovane pogoje in prilagodljive izbire za pravočasno analizo vzorcev. Znanstvena skupina bo lahko veliko učinkoviteje prilagodila eksperimentalne parametre kot odziv na rezultate, izkoristila edinstvene rezultate in odpravila nastale težave. "
Skratka, če so astronavti zasedeni s tehnikami preskušanja organov za bio tiskanje ali razvijajo nove vrste zdravil, bi zagotovo raje poslali vzorce, proizvedene naravnost nazaj na Zemljo, namesto da bi bili prisiljeni čakati tedne, da pride tovorna ladja.
Vendar pa Intuitivni stroji poleg lažjih raziskovalnih prizadevanj astronavtov vidijo TRV kot sredstvo za omogočanje novih in vznemirljivih raziskav v Nacionalnem laboratoriju ISS, pa tudi za odpiranje vrat za komercialne podvige v vesolju.
Trenutno Intuitivni stroji načrtujejo, da bodo svojo tehnologijo TRV zagotovili širokemu krogu kupcev - vključno z znanstvenimi, akademskimi, komercialnimi in vladnimi interesi. Upamo, da bo nova zmogljivost istega dne omogočila večjo uporabo ISS kot nacionalnega laboratorija in izboljšala možnosti komercializacije poskusov v zemeljsko korist.
Prvo serijo TRV-jev naj bi na ISS poslali leta 2016. Sprva jih bodo uporabili strogo za vrnitev znanstvenih vzorcev, toda očitno je v pripravi tudi različica, ki bi lahko vrnila žive glodavce.
