Nasina astronavtka Anne McClain bo 3. decembra 2018 letela na Mednarodno vesoljsko postajo s kozmodroma Baikonur v Kazahstanu.
(Slika: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Začetek ekspedicije 58 je morda eden zadnjih ameriških astronavtov na ruskih raketah Sojuz.
3. decembra naj bi astronavta NASE Anne McClain vzela svoj prvi vesoljski polet na letalu Soyuz, kot je to storil vsak ameriški astronavt od leta 2011. Toda že od naslednjega leta se bodo ameriški astronavti povzpeli na krovna komercialna vozila, izdelana in izstreljena. Združene države.
Dolga pot je bila za NASA, ki je program posadke spodbudila k dokončanju (kljub večkratnim zamudam), odkar so leta 2011 umaknili program vesoljskega letala. To se je zgodilo tik po končani gradnji na Mednarodni vesoljski postaji. Od takrat NASA ni več mogla leteti astronavtov v vesolje iz ZDA. Namesto tega so morali vsi astronavti vesoljske postaje leteti iz oddaljenega Bajkonurja v Kazahstanu, za cene, ki zdaj znašajo več kot 70 milijonov dolarjev sedeža. [Izstrelitev Baikonurja Sojuza med hladno vojno]
Ruska vesoljska plovila Soyuz in raketa Soyuz so se zagotovo dobro odrezala. Sistem je cenjen zaradi svoje zmožnosti lansiranja v vsakem vremenu, česar vesoljski shuttle ne bi mogel storiti. Oktober letošnjega leta je bil edini Sojuzov polet v izstrelitvi prekinjen, ko sta se dva člana posadke na letalu Expedition 57 po nekaj minutah letenja varno vrnila na Zemljo. (Deformiran senzor v raketi je povzročil splav in ruska vesoljska agencija Roscosmos je hitro dovolila nadaljevanje letov.)
Toda Američani so si želeli, da bi ponovno videli lete na lastnih tleh, ne le zaradi nacionalnega ponosa, ampak tudi zaradi priložnosti, ki jih bo to prineslo industriji po vsej državi.
Nižji stroški za zagon
Prvi preizkus komercialne posadke je predviden 7. januarja, ko se bo odstranjena različica vesoljskega plovila Dragon SpaceX z zmago na raketi Falcon 9 iz vesoljske obale Floride v bližini Orlanda. To je isto območje, na katerem se je začela vsa ameriška vesoljska misija z astronavti, vključno s vesoljskim šatlom in lunami Apollo, ki se je začela leta 1961. Boeingov CST-100 Starliner bo prvi letalo odvil leta 2019 pozneje.
Še posebej SpaceX ima industrijsko pozornost, saj je podjetje znano kot moteča sila. Podjetje Hawthorne iz Kalifornije je bilo med prvimi podjetji, ki so razvile in postavile prve stopnje za rakete za večkratno uporabo, kar je bilo pred desetletjem nepredstavljivo. Podjetje je bilo tudi prvo, ki je začelo komercialne tovorne polete na vesoljsko postajo, začenši leta 2012.
SpaceX že spreminja način izvajanja tovora in to lahko stori tudi za izstrelitve ljudi, je dejal predstavnik zveze za komercialne vesoljske letalce. To je skupina več kot 80 podjetij, ki skupaj sodelujejo pri gradnji vesoljskega gospodarstva, vključno z zmanjšanjem stroškov dostopa do orbitalnih priložnosti.
"Predvidevamo, da se bo zgodovina ponovila," je v elektronskem sporočilu za Space.com povedal Tommy Sanford, izvršni direktor zveze. "Tako kot zadnjič je na trg vstopil nizkocenovni, redni in zanesljivi ponudnik storitev za zagon, kot je SpaceX, stroški so se zmanjšali, povečal se je dostop in pojavil se je povsem nov gospodarski ekosistem dejavnosti - kockice. Predvidevamo [to] a podoben vzorec se bo pojavil, ko bo na spletu prišla komercialna posadka, kar bo prineslo rojstvo novih idej in priložnosti, ki prej niso mogoče. "
Več možnosti za ameriške dobavitelje
Dodajanje komercialne posadke mešanici sistemov lansiranja ljudi bo spet odprlo konkurenco in inovacije, je dejal Rich Cooper, podpredsednik za strateško komuniciranje in doseganje. To se bo zgodilo ne le med Boeingom in SpaceXom, temveč tudi med floto dobaviteljev in partnerjev, ki obema ameriškima podjetjema pomagata spraviti svoje vesoljsko plovilo s tal, je dejal.
"Soyuz ni edino orodje v mestu," je Cooper povedal za Space.com. "To ni edini vir, ki ga lahko uporabimo. Celoten trud komercialne ekipe Boeing-SpaceX resnično ponuja najboljše iz vseh svetov, vseh možnosti. Možnosti zagotavljajo kreativnost, korist in potencial. Torej, to je tisto, kar resnično navdušuje pri tem."
Cooper je opozoril tudi na "ponovno kraljevanje nacionalnega ponosa", ker bodo ZDA končno ponovno prevzele vlogo pošiljanja astronavtov v vesolje - status, ki ga je država uživala z nekaj vrzeli med letoma 1961 in 2011. Trenutni odsek je najdaljši čas Američan je že od začetka vesoljske dobe čakal v vesolje z ameriških tal.
Od leta 1961 do 1966 so leti letno potekali vsaj s pomočjo vesoljskih plovil iz enega ali drugega programa: kapsula za eno osebo Mercury ali plovilo Gemini z dvema osebama, ki je uporabljalo pristajanje in vesoljske plovbe. Prva misija Apollo naj bi se leta 1967 odpravila na delo na luni, toda po usodnem požaru Apollo 1 je bil prvi posadki letala potisnjen nazaj v leto 1968. Apollove misije so nato med leti 1968 in 1972 pogosto potekale.
Ameriški astronavti so leta 1973 trikrat poleteli v vesolje zaradi misij vesoljskih postaj Skylab; Nato se je naslednja ameriška posadka pridružila sovjetski misiji za Apollo-Soyuz leta 1975. Sledila je šestletna vrzel, dokler vesoljska ladja ni bila pripravljena na polet, leta 1981. Letala sta bila po Challengerju in Columbii dve leti prekinjena smrtne nesreče vesoljskih ladij iz leta 1986 oziroma 2003. Toda večinoma je šatl med letoma 1981 in 2011 astronavte ohranjal v vesolju in nazaj.
Leta 2010, ko se je zaključil program vesoljskega prevoza, je NASA začela ponujati denar podjetjem, ki jih zanima razvoj komercialnih vozil posadke. SpaceX in Boeing sta bila izbrana leta 2014. Razvoj vozil za komercialne posadke naj ne bi trajal tako dolgo, vendar so proračunska zmanjšanja in tehnične zapletenosti program spodbudili za nekaj let nazaj, z možno izstrelitvijo, predvideno za leti 2019 ali 2020.
