Eden od satelitov dvojčka Mars Cube One (MarCO), ki se testira pred izstrelitvijo maja 2018. Prvi medplanetarni kocke bodo poleteli mimo Rdečega planeta 26. novembra 2018.
(Slika: © NASA / JPL-Caltech)
Maja sta se z majhenimi sateliti InSight vkrcala na majhen satelit InSight, ki sta postala prva majhna satelita, ki sta zapustila Zemljino prijazno sosesko - vendar se danes (26. novembra) bliža koncu svoje misije.
Ti sateliti sestavljajo 18,5 milijona dolarjev misije Mars Cube One ali MarCO, tehnološko predstavitveni projekt, ki je v misiji InSight geologijo poskušal, da bi preizkusil meje kockatov velikosti aktovk, ki tehtajo le 30 funtov. (13,6 kilograma) na kos.
"Pravzaprav so izpolnili vse svoje glavne cilje v smislu prikaza tehnologij, ki jih želimo uporabiti," je za Space.com povedal John Baker, vodja programske pisarne za misijo MarCO. "Zelo sem zadovoljen z rezultati dosedanje misije." [Nasina Marsova pristavka InSight: popolna pokritost]
V času misije je majhno vesoljsko plovilo osvojilo srca inženirjev v ekipi, ki so po robotskih likih v Pixarjevem filmu "WALL-E" vzdevek prejeli par WALL-E in EVE. V ikoničnem prizoru iz tega filma par uporablja zapiranje skozi prostor za gašenje požara - in odvisno od tega, kakšen gasilni aparat uporabljajo izmišljeni roboti, bi to lahko bilo popolnoma enako gorivo, na katerega se zanašajo sateliti MarCO. V vesolju je sproščanje majhnih količin stisnjenega plina dovolj za usmerjanje tako majhnih satelitov.
Čeprav sta vesoljska plovila dvojčka, pri čemer je NASA zaradi odpuščanja letela dva, se sateliti ne obnašajo povsem enakovredno in upoštevajo svoje imenjake. "WALL-E je bil nekoliko bolj zapleten za nadzor, njegov sistem hladnega plina pa je bil nekoliko manj predvidljiv, medtem ko je bil EVE zelo streljal in se dobro obnašal," je dejal Baker.
Medtem ko gorivo za gašenje požara zagotavlja prijazno sredstvo za pogon, ni dovolj zmogljivo, da bi MarCO satelite potegnilo na orbito okoli Rdečega planeta. Precej bodo leteli z Marsom in prekrili 4000 kilometrov njegove površine.
Toda par med svojim letenjem ne bo preprosto ogledal; v resnici bodo njihove kamere onemogočene. Namesto tega, če bo šlo vse po načrtu, bodo sateliti med nevarnim postopkom vstopa, spuščanja in pristanka zbrali oddaje InSight in jih prenesli nazaj na Zemljo.
Če MarCO uspe pri tej nalogi, bo odpravil ure nestrpnega čakanja s strani inženirjev InSight. "Zaradi vsega tega zapoznelega zadovoljstva smo se odločili, da bomo s seboj pripeljali nekaj zalezovalcev, imenovanih vesoljsko plovilo MarCO," je na tiskovni konferenci, ki je potekala 21. novembra, dejal Tom Hoffman, vodja Nasinega projekta InSight. InSight se ne zanaša na MarCO; če relejni par ne uspe, bodo večje orbite okoli Marsa čakale, da opravijo isto nalogo.)
Na vseh korakih svoje poti so sateliti MarCO ponosno pokazali svojo ekipo, saj so dokazali, kako lahko pride do majhne tehnologije in kako daleč lahko pride do kock. "MarCO je veliko novih tehnologij in novih zmogljivosti strnil v majhen obseg," je na novinarski konferenci 21. novembra dejala vodja misije MarCO-B Anne Marinan. "Ekipa je navdušena nad dosedanjim uspehom."
Toda, ali je danes res konec vrstice za MarCO? Morda pa tudi ne. Sateliti bodo drseli mimo Marsa in še naprej krožili okoli sonca, ki jih bo zaradi gravitacije planeta nekoliko potisnil s svoje prejšnje poti. Nato bo ekipa morala uporabiti neverjetno drobne radijske sisteme satelitov, da ugotovi, kje je vsak MarCO, preden določi dodatne cilje.
"Ko bodo prehodili Mars, bomo izvedli nekaj sledenja, da ugotovimo, kje so končali," je dejal Baker. "Potem bomo videli, ali obstaja kakšna možnost, kaj bi lahko v prihodnosti storili v smislu priročnega asteroida, s katerim bi lahko leteli ali kaj podobnega."
A četudi par še vedno lebdi v vesolju, lahko MarCO-jevi inženirji še vedno izvejo več o stalni poti satelitov. Trenutno inženirji sploh niso prepričani, kako dolgo lahko kocke ostanejo zdrave v medplanetarnem prostoru, saj so MarCO sateliti prvi, ki so se odpravili doslej.
"Želimo izvedeti, kako dolgo bodo dejansko trajali," je dejal Baker. "Te stvari smo sestavili razmeroma hitro. Za večje misije nismo uporabili tradicionalnih procesov."
Obiščite Space.com danes, če želite popolno pokriti pristanek InSight na Mars.
Poročilo o tem članku je prispeval urejevalni urednik Space.com Tariq Malik. Meghan Bartels pošljite po e-pošti na [email protected] ali ji sledite @meghanbartels. Sledi nam @Spacedotcom in Facebook. Izvirni članek o Space.com.
