Barvna slika Voyagerja 1 največjega satelita Saturna, Titana. Kreditna slika: NASA / JPL Klikni za povečavo
Saturnova luna Titan je že dolgo zanimiva za astrobiologe, predvsem zaradi navidezne podobnosti z zgodnjo Zemljo v času, ko se je začelo življenje. Gosta atmosfera, sestavljena predvsem iz dušika, in obilne organske molekule (sestavine življenja, kot jih poznamo) so med pomembnimi podobnostmi med tema dvema, sicer različnima planetarnima telesoma.
Znanstveniki menijo, da je zelo malo verjetno, da bi Titan gostil življenje danes, predvsem zato, ker je tako hladno (-289 stopinj Farenhejta ali -178 Celzija), da bi kemične reakcije, potrebne za življenje, potekale prepočasi. Vendar že objavljeni podatki, skupaj z novimi odkritji o ekstremnih organizmih na Zemlji, kažejo, da na Titanu res lahko obstajajo nekateri bivalni kraji.
V prispevku, ki je bil predstavljen na sestanku Oddelka za planetarne znanosti 2005, ta teden skupina raziskovalcev Jugozahodnega raziskovalnega inštituta (SwRI) in Washingtonske državne univerze pravi, da je na Titanu zdaj videti več ključnih življenjskih potreb, vključno s tekočimi rezervoarji, organske molekule in dovolj energijskih virov.
Metanski oblaki in površinske značilnosti močno pomenijo prisotnost aktivnega globalnega cikla metana, ki je analogen hidrološkemu krogu Zemlje. Ni znano, ali lahko življenje obstaja v tekočem metanu, čeprav so nekatere takšne kemijske sheme že postavljene. Poleg tega obilna namigovanja o ledenem vulkanizmu kažejo na to, da lahko blizu površja obstajajo rezervoarji tekoče vode, pomešane z amonijakom.
"Ena obljubljajoča lokacija za bivanje so lahko vroči vrelci v stiku z rezervoarji ogljikovodikov," pravi vodilni avtor dr. "Energetskih virov [hrane] ne primanjkuje, ker se energijsko bogati ogljikovodiki nenehno proizvajajo v zgornji atmosferi z delovanjem sončne svetlobe na metanu in padejo na površino."
Zlasti skupina predlaga, da bi lahko acetilen, ki ga je v izobilju, organizmi uporabili v reakciji z vodikovim plinom, da sprostijo ogromno energije, ki bi jo lahko uporabili za napajanje presnove. Takšna biosfera bi bila, vsaj posredno, na sončno energijo.
"Sproščeno energijo bi organizmi lahko celo uporabili za ogrevanje okolice in jim pomagali pri ustvarjanju lastnega tekočega mikrookrožja," pravi Grinspoon. "V okoljih, ki so bogata z energijo, vendar slabo tekočina, kot je na primer površina Titana, lahko naravna selekcija daje prednost organizmom, ki uporabljajo svojo presnovno toploto za taljenje lastnih lukenj za zalivanje."
Ekipa pravi, da so te zamisli precej špekulativne, a koristne, saj prisilijo raziskovalce, da dvomijo o definiciji in univerzalnih življenjskih potrebah ter o možnosti, da bi se življenje lahko razvijalo v zelo različnih okoljih.
"Možne niše za trenutno življenje na Titanu v luči rezultatov Cassini-Huygens" bodo predstavljene 8. septembra na sestanku Oddelka za planetarne znanosti 2005 v Cambridgeu, Združeno kraljestvo. Grinspoon, dr. Mark A. Bullock, dr. John R. Spencer (SwRI) in D. Schulze-Makuch (Washington State University) so raziskavo izvedli s financiranjem Nasinovega programa za eksobiologijo z uporabo objavljenih rezultatov misije Cassini-Huygens. Ta projekt sicer ni povezan s Cassini-Huygens.
Izvirni vir: SwRI News Release
