Najbolj ploden stroj za lov na planete v zgodovini se je odjavil.
Nasinemu vesoljskemu teleskopu Kepler, ki je odkril 70 odstotkov od 3800 potrjenih vesoljskih svetov do danes, je zmanjkalo goriva, so danes (30. oktobra) sporočili uradniki agencije. Kepler se ne more več preusmeriti k preučevanju kozmičnih predmetov ali oddajanju svojih podatkov domov na Zemljo, zato je delo legendarnega instrumenta v vesolju opravljeno po skoraj desetletju.
In to delo je bilo transformativno. [Keplerjeva 7 največja odkritja eksoplanetov]
"Kepler nas je naučil, da so planeti vseprisotni in neverjetno raznoliki," je za Space.com povedal znanstvenik Keplerjevega projekta Jessie Dotson, ki ima sedež v Nasinem raziskovalnem centru Ames v Moffett Field v Kaliforniji. "Spremenjeno je, kako gledamo na nočno nebo."
Današnja napoved ni bila nepričakovana. Kepler je mesece zmanjkoval goriva, vodje misij pa so v zadnjem času večkrat zaspali, da bi čim bolj podaljšali življenjsko dobo. Toda konca ni bilo mogoče za vedno preprečiti; Keplerjeva cisterna se je pred dvema tednoma končno posušila, so danes med telekomom z novinarji dejali člani misije.
"To pomeni konec operacij vesoljskih plovil za Kepler in konec zbiranja znanstvenih podatkov," je med telekomom dejal Paul Hertz, vodja Nasinega oddelka za astrofiziko.
Vodilna revolucija eksoplanetov
Kepler je lovil za tujce s pomočjo "tranzitne metode" in tako našel svetlobne padce, ko planet z vidika vesoljskega plovila prestopi obraz zvezde.
Te kapljice so majhne - v resnici tako drobne, da so bili NASA-in uradniki dvomljivi, da lahko vesoljsko plovilo izvaja takšne meritve. Gonilna sila Keplerja, Amesov Bill Borucki, je v devetdesetih letih prejšnjega stoletja zavrnil štiri predloge misije, preden se je leta 2000 dokončno prebil, potem ko je s svojo ekipo pokazal občutljivost instrumenta na preizkusni plošči na Zemlji. (Borucki se je upokojil leta 2015.)
Še nekaj časa je trajalo, da se je Kepler oddaljil. Vesoljsko plovilo se je lansiralo marca 2009, na misiji v višini 600 milijonov dolarjev, da preveri, kako pogosti so planeti, podobni Zemlji, v celotni galaksiji Mlečna pot.
Sprva je Kepler neprestano strmel v en sam majhen delček neba, hkrati pa preučeval približno 150.000 zvezd. To delo je bilo neverjetno produktivno in je prineslo do danes 2327 potrjenih eksoplanetnih odkritij.
Maja 2013 pa ni uspelo drugo od Keplerjevih štirih "reakcijskih koles" za ohranjanje orientacije. Vesoljsko plovilo se ni moglo držati dovolj stabilnega, da bi lahko opravilo svoje zelo natančne meritve tranzita, in Keplerjev prvotni lov na planet se je končal.
Toda vesoljsko plovilo ni bilo končano. Keplerjevi oskrbniki so kmalu iznašli način, kako ga ustaliti s pritiskom sončne svetlobe, zato je NASA leta 2014 odobrila novo misijo, imenovano K2. (Pošiljanje astronavtov v službo Keplerju ne pride v poštev; vesoljsko plovilo kroži sonce, ne Zemlja, in je od našega planeta oddaljeno več milijonov milj.)
Med K2 je Kepler med različnimi 80-dnevnimi "akcijami" preučeval različne kozmične predmete in pojave, od kometov in asteroidov v našem lastnem osončju do oddaljenih eksplozij supernove. Lov na planete je ostal pomembna dejavnost; izvleček tujcev K2 je od danes 354.
Keplerjeva opažanja nad obema misijama kažejo, da planeti presegajo zvezde v Mlečni poti in da so potencialno zemeljski sveti običajni. Dejansko približno 20 odstotkov sonca podobnih zvezd v naši galaksiji domuje v skalnih planetih v območju, v katerem živi, obseg razdalj, kjer bi lahko tekoča voda obstajala na površju sveta.
"Keplerjeva zapuščina eksoplanetov je popolnoma blokader," je za Space.com povedal Dotson.
Toda zapuščina misije sega tudi na druga področja, je poudarila. Na primer, Keplerjeve natančne meritve svetlosti - ki jih je teleskop opravil za več kot 500.000 zvezd - pomagajo astronomom, da bolje razumejo notranje delovanje zvezd. In opažanja supernove instrumenta bi lahko osvetlila nekatere najbolj dramatične dogodke v vesolju.
"Eksplozije smo videli takoj, ko se zgodijo, na samem začetku," je dejal Dotson. "In to je zelo vznemirljivo, če bi radi ugotovili, zakaj gredo stvari:" Boom! "
Ni še končano
Kljub temu da je Kepler zaprl oči, bi morala odkritja misije nadaljevati v prihodnjih letih. Približno 2.900 "kandidatnih" eksoplanetov, ki jih je odkril vesoljski plovilo, je še vedno treba pregledati, večina teh pa bi morala biti končana, pravijo člani skupine Kepler.
Še veliko drugih podatkov je treba analizirati, je še poudaril Dotson.
In Kepler bo še naprej živel v revoluciji eksoplanetov, ki ji je pomagala pri iskanju. Na primer, aprila je NASA lansirala novo vesoljsko plovilo, imenovano Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ki lovi tujce, ki krožijo zvezde, ki ležijo relativno blizu sonca (z metodo tranzita, tako kot Kepler).
Nekatere od najbolj obetavnih TESS-ovih pregledov bo pregledal NASA-in vesoljski teleskop James Webb v vrednosti 8,9 milijarde dolarjev, ki naj bi ga začeli izvajati leta 2021. Webb bo lahko skeniral atmosfere bližnjih tujih svetov in iskal metan, kisik in druge pline, ki bodo morda biti znaki življenja.
Keplerjeva smrt "ni konec ere," je za Space.com povedal Keplerjev sistemski inženir Charlie Sobeck, tudi iz Nasine Ames. "To je priložnost za obeleževanje, vendar še ni konec."
