Star 55 Cancri je bil za lovce na planete vir veselja in prvi. Ne le, da je bila ena prvih znanih zvezd, ki je gostila ekstrasolarni planet, zdaj pa je svetlobo enega od njegovih petih znanih planetov zaznala neposredno s vesoljskim teleskopom Spitzer, prvič, ko je bila neposredno zaznana "manjša" luč eksoplaneta . Planet "e" je super Zemlja, približno dvakrat večja in osemkrat večja od Zemlje. Znanstveniki trdijo, da je odkrivanje planeta še vedno zgodovinsko korak k morebitnemu iskanju znakov življenja na drugih planetih.
"Spitzer nas je še enkrat presenetil," je dejal Bill Danchi, znanstvenik programa Spitzer. "Vesoljsko plovilo pionirsko preučuje atmosfere oddaljenih planetov in utira pot, da bo Nasin prihodnji vesoljski teleskop James Webb uporabil podobno tehniko na potencialno bivalnih planetih."
O prvem planetu okoli 55 Cancrija so poročali leta 1997, 55 Cancri e - najbolj notranji planet v sistemu - pa so odkrili z meritvami radialne hitrosti leta 2004. Ta planet je bil raziskan v največji možni meri in astronomi so lahko določili njegovo maso in polmer.
Toda zdaj je Spitzer izmeril, koliko infrardeče svetlobe prihaja iz planeta samega. Rezultati kažejo, da je planet verjetno temen, njegova sončna stran pa je več kot 2.000 Kelvinov (1.726 stopinj Celzija, 3.140 stopinj Fahrenheita), dovolj vroča, da lahko stopi kovine.
Leta 2005 je Spitzer postal prvi teleskop, ki je zaznal svetlobo s planeta onkraj našega osončja, ko je videl infrardečo svetlobo "vročega Jupitra", plinastega planeta, veliko večjega od 55 Cancri e. Od takrat so drugi teleskopi, vključno z Nasinimi vesoljskimi teleskopi Hubble in Kepler, izvajali podobne podvige s plinskimi velikani po isti metodi.
Pri tej metodi teleskop gleda v zvezdo, ko za njo kroži planet. Ko planet izgine iz pogleda, se svetloba iz zvezdnega sistema potopi vedno tako malo, vendar dovolj, da lahko astronomi ugotovijo, koliko svetlobe je prišlo iz planeta samega. Te informacije razkrivajo temperaturo planeta in v nekaterih primerih njegove atmosferske sestavine. Večina drugih trenutnih metod lova na planete pridobi posredno merjenje planeta z opazovanjem njegovih vplivov na zvezdo.
Nove informacije o 55 Cancri e, skupaj s tem, da vemo, da gre za približno 8,57 zemeljskih mas, je polmer 1,63-krat večji od Zemlje, gostota pa 10,9 ± 3,1 g cm-3 (povprečna gostota Zemlje je 5,515 g cm-3 ) planet uvrsti v kategorije skalne super-Zemlje. Toda obkrožila bi ga lahko s plastjo vode v "nadkritičnem" stanju, kjer je tekočina in plin, ter jo prelila odeja s paro.
"Lahko bi bilo zelo podobno Neptunu, če bi potegnili Neptun proti našemu soncu in opazovali, kako njegovo ozračje vre," je dejal Michaël Gillon iz Belgije, glavni raziskovalec raziskave, ki se pojavlja v časopisu Astrophysical Journal. Glavni avtor je Brice-Olivier Demory z Massachusetts Institute of Technology v Cambridgeu.
Sistem 55 Cancri je razmeroma blizu Zemlje, na 41 svetlobnih letih in zvezdo je mogoče videti s prostim očesom. 55 Cancri e je dobro zaklenjen, tako da je ena stran vedno obrnjena proti zvezdi. Spitzer je odkril, da je obrnjena sončna stran izredno vroča, kar kaže, da planet verjetno nima dovolj atmosfere, ki bi sončno toploto prenesla na neosvetljeno stran.
Nasin vesoljski teleskop James Webb, ki naj bi bil predstavljen leta 2018, bo verjetno lahko izvedel še več o sestavi planeta. Teleskop bi lahko uporabil podobno infrardečo metodo kot Spitzer za iskanje drugih potencialno bivalnih planetov glede znakov molekul, ki bi utegnili biti povezani z življenjem.
"Ko smo pred več kot 40 leti zasnovali Spitzerja, eksoplanetov sploh še nismo odkrili," je dejal Michael Werner, znanstvenik projekta Spitzer iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. "Ker je bil Spitzer zgrajen zelo dobro, ga je bilo mogoče prilagoditi temu novemu področju in doseči zgodovinski napredek, kot je ta. "
Med Spiderjevo nenehno razširjeno misijo so bili sprejeti ukrepi za izboljšanje njegove edinstvene sposobnosti videnja eksoplanetov, vključno s 55 Cancri e. Ti koraki, ki so vključevali spremembo kroženja grelnika in uporabo instrumenta na nov način, so privedli do izboljšanja natančnosti točke teleskopa na ciljih.
Vir: JPL
