"Življenje obstaja zaradi supernov," je dejal Steve Howell, projektni znanstvenik za Nasine misije Kepler in K2 v Nasinem raziskovalnem centru Ames. "Vsi težki elementi v vesolju izvirajo iz eksplozij supernove. Na primer, vse srebro, nikelj in baker v zemlji in celo v naših telesih so izvirali iz eksplozivnih smrtnih zvezd zvezd. "
Tako pogled na eksplozijo supernove zelo zanima astronome. To je priložnost, da sami preučite ustvarjanje in širjenje elementov, ki omogočajo življenje. Večje razumevanje supernov bo vodilo do večjega razumevanja porekla življenja.
Zvezde uravnotežijo. So boj med pritiskom za širjenje, ki ga ustvarja zlitje v zvezdi, in gravitacijskim nagonom k propadu, ki ga povzroča njihova ogromna masa. Ko jedru zvezde zmanjka goriva, se zvezda zruši vase. Nato pride do ogromne eksplozije, ki ji rečemo supernova. In samo zelo velike zvezde lahko postanejo supernove.
Briljantne bliskavice, ki spremljajo supernove, se imenujejo udarni preboji. Ti dogodki trajajo le približno 20 minut, neskončno najmanjši čas za predmet, ki lahko sije več milijard let. Ko pa je Kepler leta 2011 ujel dva od teh dogodkov, je bila več kot le sreča.
Peter Garnavich je profesor astrofizike na univerzi Notre Dame. Vodil je mednarodno ekipo, ki je analizirala svetlobo iz 500 galaksij, ki jih je Kepler v treh letih ujel vsakih 30 minut. Iskali so približno 50 bilijonov zvezd in poskušali ujeti eno, saj je umrla kot supernova. Le majhen del zvezd je dovolj velik, da eksplodira kot supernova, zato se je ekipa zanje odrezala.
"Da bi videli nekaj, kar se zgodi v časovnih merilih minut, na primer šok, bi radi imeli kamero, ki stalno spremlja nebo," je dejal Garnavich. "Ne veste, kdaj se bo izginila supernova, in Keplerjeva budnost je omogočila, da smo priče, ko se je eksplozija začela."
Leta 2011 je Kepler ujel dve velikanski zvezdi, ko sta umrli svojo supernovo smrt. Dva rdeča super velikana, ki sta se imenovala KSN 2011a in KSN 2011d, sta bila 300-krat in 500-krat večja od našega Sonca. 2011a je bila 700 milijonov svetlobnih let od Zemlje, 2011d pa 1,2 milijarde svetlobnih let.
Zanimiv del obeh supernov je razlika med njima; eden je imel viden izbruh šoka, drugi pa ne. To je bilo zmedeno, saj sta se v drugih pogledih obe supernovi obnašali tako, kot je teorija predvidevala, da bo. Ekipa meni, da je bil manjši od obeh, KSN 2011a, morda obkrožen z dovolj plina, da bi prikril izbruh šoka.
Vesoljsko plovilo Kepler je dobro znano po iskanju in odkrivanju ekstrasolarnih planetov. Toda ko leta 2013 nekatere komponente na krovu Keplerju niso uspele, je bila misija ponovno predstavljena kot misija K2. "Medtem ko je Kepler pri opazovanju razvoja teh spektakularnih dogodkov odprl vrata, bo K2 le-ta široko odprl, opazoval še več deset supernov," je dejal Tom Barclay, višji raziskovalni znanstvenik in direktor kabineta za Kepler in gosta opazovalca K2 v Amesu. "Ti rezultati so mučna preambula o tem, kaj prihaja iz K2!"
(Za sijajen in podroben pogled na življenjski cikel zvezd priporočam "Življenje in smrt zvezd" Kenneth R. Lang.)
