Vesoljsko plovilo Cassini je odkrilo zanimive delce prahu okoli Saturnove lune Enceladus. Delci lahko kažejo na obstoj prašnega oblaka okoli Enceladusa ali pa izvirajo iz Saturnovega najbolj zunanjega obroča, E-obroča.
"Meritve izvajamo v ravnini E-obroča ,? je dejal dr. Thanasis Economou, višji znanstvenik na Inštitutu Enrico Fermi na univerzi v Chicagu. Economou je vodilni raziskovalec detektorja visoke hitrosti, ki je del večjega instrumenta na Cassiniju, imenovanega kozmični analizator prahu. "Potrebnih bo še nekaj muh, da se razlikuje, ali prašni tok izvira iz E-obroča v nasprotju z virom v Enceladusu."
Enceladus hitro postaja zelo zanimiva tarča za Cassinija. Toliko, da znanstveniki in inženirji načrtujejo pregled nadmorske višine naslednje letenja, da bi jih podrobneje pogledali. Dodatna Cassinijeva srečanja z Enceladusom bodo predvidena za 14. julij 2005 in 12. marca 2008. Letenje 14. julija naj bi bilo na nadmorski višini 1.000 kilometrov, vendar misijska skupina namerava to višino znižati na približno 175 kilometrov (109 milj). To bo Cassinijeva najnižja višina letala katerega koli predmeta med nominalno štiriletno turnejo.
V začetku tega leta je Cassini dokončal dva letala Enceladusa. 17. februarja je Cassini na nadmorski višini 1167 kilometrov naletel na Enceladusa. Na ta datum je kozmični analizator prahu s svojim hitrim detektorjem v 38 minutah zabeležil tisoče udarcev delcev. Cassini je 9. marca na nadmorski višini 500 kilometrov izvedel drugo letenje Enceladusa. "Spet smo opazili tok prašnih delcev," je dejal Economou. Največji odkriti delci merijo ne več kot premer človeške dlake - premajhen, da bi lahko predstavljal nevarnost za Cassinija.
Znanstveniki ugibajo, da je Enceladus Saturnov E obroč, najširši planet, ki se razteza na 302.557 kilometrov (188.000 milj). Znanstveniki trdijo, da so interakcije plimovanja med Enceladusom in Mimasom, dvema drugim Lunama Saturna, ogrevale notranjost Enceladusa, kar je povzročilo vodni vulkanizem.
"Te meritve so izjemno pomembne, da bi razumeli vlogo Enceladusa kot vira delcev vodnega ledu v E obroču," je dejal dr. Ralf Srama iz Inštituta za jedrsko fiziko Max Planck iz Heidelberga v Nemčiji. Srama je glavni raziskovalec znanstvene skupine za analizo kozmičnega prahu. Ta študija zahteva natančne meritve gostote prahu v bližini območja Enceladusa, "vendar brez detektorja visoke hitrosti to ne bi bilo mogoče," je dejal Srama.
Drug izmed Cassinijevih instrumentov, magnetometer, je pred kratkim odkril vodne ione, ki so lahko del zelo tanke atmosfere okoli Enceladusa. Enceladus je razmeroma majhna luna. Količina gravitacije, ki jo izrazi, ni dovolj, da bi atmosfero zadržala zelo dolgo. Zato je za vzdrževanje ozračja potreben močan, neprekinjen vir.
Enceladus v premeru meri 500 kilometrov in odseva skoraj 100 odstotkov svetlobe, ki zadene njegovo ledeno pokrito površino. Obkroža Saturn na razdalji približno 237.378 kilometrov (147.500 milj), približno dve tretjini razdalje od Zemlje do Lune.
Kozmični analizator prahu zagotavlja neposredna opazovanja majhnih ledu ali prašnih delcev v sistemu Saturna, da bi raziskali njihove fizikalne, kemične in dinamične lastnosti. Sestavljata ga dva detektorja. Univerza v Chicagu je zgradila detektor visoke hitrosti, ki je opravil ta opažanja. Z nadaljnjo analizo bi lahko kozmični analizator prahu ugotovil, ali so delci narejeni iz ledu ali prahu.
Za slike in informacije o misiji Cassini obiščite http://saturn.jpl.nasa.gov in http://www.nasa.gov/cassini.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo Cassini-Huygens za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu, D.C. Orbiter Cassini je bil zasnovan, razvit in sestavljen v JPL.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
