Kreditna slika: NASA / JPL
Vesoljsko plovilo Stardust je zgodovino ustvarilo danes, ko je prešlo skozi rep Comet Wild-2, in posnelo nekaj najboljših fotografij kometov, kar jih je bilo kdaj videti. Zbrane delce, ki so shranjeni v vzorčni povratni kapsuli, bodo leta 2006 prinesli nazaj na Zemljo; dotaknil se bo na območju preizkušanja zračnih sil ZDA v Utahu.
Team Stardust, prva Nasina misija za vrnitev vzorcev na komet, je danes prestala velik mejnik, saj se je uspešno sprehodila po komi z delci in bencinom okoli kometa Wild 2 (izgovarja "Vilt-2"). Med nevarnim prehodom je vesoljsko plovilo letelo v približno 230 kilometrih (143 milj) od kometa, pri čemer je lovilo vzorce delcev kometa in si ogledalo podrobne slike ogrožene površine Wild 2.
Najbližji pristop je bil ob 19:22 po univerzalnem času (ob 11:22 po pacifiškem standardnem času). Radijski signal vesoljskega plovila je bil sprejet na Zemljo 21 minut in 40 sekund kasneje ob 11:44 popoldne PST.
"V pravljici stvari ne bi mogle biti boljše," je dejal Tom Duxbury, vodja projekta Stardust v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji.
"Te slike so boljše, kot smo upali v naših najbolj divjih sanjah," je dejal Ray Newburn iz JPL-a, so-preiskovalec za Stardust. "Pomagali nam bodo bolje razumeti mehanizme, ki vplivajo na razmere na kometih."
"To so najboljše slike kometov, kar jih je kdajkoli posnetih," je dejal glavni raziskovalec dr. Don Brownlee z univerze v Washingtonu v Seattlu. "Čeprav je bil Stardust zasnovan kot misija za vračanje vzorcev kometa, fantastične podrobnosti, prikazane na teh slikah, močno presegajo naša pričakovanja."
Zbrani delci, shranjeni v vzorčni povratni kapsuli na krovu Stardust, bodo vrnjeni na Zemljo za poglobljeno analizo. Ta dramatični dogodek se bo zgodil 15. januarja 2006, ko bo kapsula mehko pristala na strelišču za preizkušanje in usposabljanje ameriških letalskih sil Utah. Mikroskopske vzorce delcev kometa in medzvezdnega prahu, ki jih je zbral Stardust, bodo odpeljali v analizo planetarnega materiala v Nasinem vesoljskem centru Johnson v Houstonu v Teksasu.
Stardust je od izstrelitve 7. februarja 1999 prepotoval približno 3,22 milijarde kilometrov. Ko je končal vrzel s kotarškim kamnolomom, je zdržal obstreljevanje delcev, ki obdajajo jedro kometa Wild 2. Da bi zaščitil Stardust pred Z eksplozijo pričakovanih komernih delcev in kamnin se je vesoljsko plovilo vrtilo tako, da je letelo v senci svojih "Whipple Shields." Ščiti so poimenovani po ameriškem astronomu dr. Fredu L. Whippleju, ki je v petdesetih letih prejšnjega stoletja zasnoval idejo, da bi vesoljsko plovilo zaščitil pred hitrimi trki z bitovi in kosi, ki so jih izvrgli kometi. Sistem vključuje dva odbijača spredaj vesoljskega plovila - ki ščitijo Stardustove sončne plošče - in še en ščit, ki ščiti telo glavnega vesoljskega plovila. Vsak ščit je zgrajen okoli kompozitnih plošč, ki so namenjene razpršitvi delcev med udarci, dopolnjene z odejami iz keramične krpe imenovane Nextel, ki še naprej razpršijo in razširijo delce delcev.
"Vse se je zgodilo v trenutku," je dejal Duxbury. „In ko je naše srečanje s kotarji popolno, povabimo vse, da se prilagodijo približno milijon, 71 tisoč minut od trenutka, ko se Stardust vrne na Zemljo in s seboj prinese prve vzorce kometa v zgodovini vesoljskega raziskovanja.“
Znanstveniki verjamejo, da poglobljena prizemna analiza vzorcev bo razkrila veliko o kometih in najzgodnejši zgodovini osončja. Kemične in fizikalne informacije, zaklenjene v delcih, ki delujejo v komori, so lahko zapis o nastanku planetov in materialov, iz katerih so bili narejeni. Več informacij o misiji Stardust je na voljo na spletni strani http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, del Nasinega programa za odkritje nizkocenovnih, zelo osredotočenih znanstvenih misij, je zgradil vesoljski sistem Lockheed Martin, Denver, Colorado, upravlja pa ga JPL za NASA-in urad za vesoljsko znanost, Washington, DC JPL je oddelek Kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
